Ещё в конце XVII в. Англия была аграрной страной; четыре пятых ее населения занимались сельским хозяйством. К началу XIX в. она превратилась в крупную промышленную державу, в которой около половины населения было занято в фабричном производстве, транспорте и торговле.
Эти перемены протекали на протяжении XVIII в, сначала незаметно, а с 60-х годов стремительно, в виде скачка, получившего название промышленного переворота. Вслед за Англией промышленная революция произошла и в других странах. Однако в Англии она приняла наиболее яркие, классические формы.
Важнейшей предпосылкой промышленного переворота явилась Английская буржуазная революция середины XVII в., которая устранила препятствия для роста капиталистических отношений и открыла путь мощному развитию производительных сил страны.
Революция завершила формирование английской нации, ликвидировала последние остатки феодальной раздробленности, ускорила образование единого общеанглийского рынка. Сукно, производимое в Лидсе и Нориче, железные изделия, выпускаемые в Бирмингеме и Шеффилде, находили сбыт в самых отдаленных районах страны и вывозились за границу. Таким образом, в Англии складывались предпосылки для общественного разделения труда в национальном масштабе, для дальнейшей экономической специализации отдельных районов. Промышленный переворот был подготовлен также переменами, происшедшими в английском сельском хозяйстве.
Будучи английскими гражданами, колонисты чувствовали свободнее, чем в самой Англии. Здесь, на новых землях, не существовало тех традиционных обычаев, как в жизни обычного англичанина. Любой мог за незначительную арендную плату получить земельный участок или поселиться в неосвоенных районах. Любые достижения колонистов были результатом их упорного труда, поэтому очень быстро они становились независимыми от компаний и лордов-собственников. В решении каких проблем они отдавали предпочтение самоорганизации, а не надеялись на заступничество губернатора, компании и т.д. Такое положение быстро привело к демократизации всех аспектов общественной жизни.
При наличии таких общих тенденций развития каждая колония имела свои порядок и обычаи. В южных колониях был значительный слой негров-рабов, завезенных туда для работы на больших плантациях.