Отмена крепостного права в России в 1961 году и последовавшие за ней реформы местного самоуправления (земская и городская): судебная, военная, народного просвещения, цензуры и другие — крупнейшее событие, «поворотный пункт» отечественной истории. Эти реформы дали новый отсчет истории России и определили путь ее исторического развития, сущность аграрного вопроса, чреватого позже революционной развязкой.
История российских реформ 60—70 годов XIX века представляла особый интерес как для современников этих «великих» преобразований, так и для нынешних исследователей не только в нашей стране, но и за ее пределами. В мае 1989 года в США в Филадельфии в Пенсильванском университете состоялась советско-американская конференция на тему: «Великие реформы в России 1859—1877 гг.». В выступлениях американских коллег звучало много того, что взято на вооружение современными российскими историками. В мае 1990 года, в Вашингтоне, в институте Кеннана очередная конференция «Реформы в России и СССР в 1961—
1990 гг.», объединившая специалистов из разных стран — историков, политологов, журналистов.
К середине XIX века Россия осталась одной из немногих держав, где сохранилось крепостничество. При развитии торговых и иных связей между странами Европы это несоответствие явно бросалось в глаза. Кроме того, все более проявлялись недостатки крепостного права в сфере экономики, политики, социальных отношений, что являлось предпосылками отмены крепостничества. Глубинными причинами отмены крепостного права были и противоречия в сфере экономики, где старые отношения сталкивались с ростками новых.
Россия XIX века — аграрная страна. Ее экономический облик определяло сельское хозяйство. Здесь было средоточие кризиса феодально-крепостнической системы и показатель исчерпанности возможностей прогрессивного развития. У исследователей часто встречается убеждение, что ежегодный вывоз хлеба в России к 1860 году вырос по сравнению с 1800 годом в 6 раз и достиг 95 млн пудов . Таким образом, это якобы было показателем живучести феодальной системы. Но если в 30-е годы XIX века объем вывоза русского хлеба был на 186 % больше объема североамериканского, то в 40-е годы — только на 48 % , то есть русский хлеб с крепостнических полей стремительно сдавал свои позиции. Иными словами, это был один из показателей
