В первое время Третья республика управлялась приверженцами монархистов, однако за власть боролись республиканцы (радикалы) и бонапартисты. В период с 1879 по 1899 год власть перешла в руки умеренных республиканцев и прежних радикалов (объединившихся вокруг Леона Гамбетта) ; их стали называть «республиканцами-оппортунистами» . Новая власть республиканцев в Третьей республике позволила принять в 1881 и 1882 годах законы Жюля Ферри об обязательном, светском и бесплатном государственном среднем образовании.
Однако, нашумевшее Дело Дрейфуса раскололо умеренных республиканцев, что позволило Радикальной партии в конечном итоге получить власть в 1899 году. В это время различные кризисы, например, попытка государственного переворота буланжистов (см. Жорж Буланже) в 1889 году, показали непрочность республики. Политика радикалов в сфере образования (подавление местных языков, всеобщее обязательное образование) , обязательная военная служба и контроль за пролетариатом позволили побороть внутренние разногласия в обществе и устранить регионализм, а их поощрение участия Франции в колониальном разделе Африки и обретение заморских владений (например, Французский Индокитай) сформировали миф о величии Франции. Эти процессы превращению Франции из страны множества провинций в современное национальное государство.
В 1880 году Жюль Гед и Поль Лафарг, который был зятем Карла Маркса, создали Рабочую партию Франции (фр. Parti ouvrier français), первую во Франции марксистскую партию. Двумя годами позже произошёл раскол у поссибилистов Поля Брусса. Возник раскол во Французском движении социалистов и во Втором интернационале по вопросу допустимости «участия социалистов в буржуазном правительстве» . Такой раскол был вызван тем что независимый социалист Александр Мильеран вошёл в правительство радикальных социалистов Пьера Мари Вальдек-Руссо, куда также входил маркиз де Галифе, который был известен не только как автор одноименного кроя брюк, но и благодаря своей роли в жестоком подавлении Парижской Коммуны в 1871 году. Жюль Гед осудил этот поступок, считая его уловкой, а Жан Жорес оправдал его, и назвал Мильерана одним из первых социал-демократов. Эпоху конца XIX века и начала XX века очень часто называют Прекрасной эпохой. Несмотря на то, что Франция этой эпохи ассоциировалась с разнообразными новшествами в культурной сфере и массовыми развлечениями (кабаре, канкан, кинематограф, новые направления в искусстве, к примеру импрессионизм и ар-нуво) , французский народ оставался разобщенным по религиозным убеждениям, по классам, по регионам происхождения и доходам, а на международной сцене Франция неоднократно находилась на грани войны с другими имперскими государствами (к примеру, Фашодский кризис) . Людские и финансовые потери в Первой мировой войне будут иметь катастрофическое значение для французской нации.
90-е годы XIX в. характеризовались резкой активизацией внешней политики Германии и изменением ее направленности. Бурное развитие промышленности, которая переросла возможности внутреннего рынка, заставляло правящие круги страны поддерживать немецкую торговую экспансию в Европе, искать «новые независимые территории» для сбыта товаров. Став на путь колониальных завоеваний позже, чем другие страны, Германия значительно уступала им по размерам захваченных территорий. Немецкие колонии были в двенадцать раз меньше, чем английские, а вдобавок бедны сырьевыми ресурсами. Имперское руководство остро переживало такую «несправедливость» и, активизируя колониальную политику, впервые поставило вопрос о переделе уже поделенного европейскими странами мира.
Переход Германии к «мировой политике» воплотился в ее претензиях на господство в Европе, желании закрепиться на Ближнем, Среднем и Дальнем Востоке, стремлении к переделу сфер влияния в Африке. Главным направлением немецкой экспансии стал Ближний Восток. В 1899 г. кайзер добился от турецкого султана согласия на строительство трансконтинентальной железной дороги, которая должна была соединить Берлин и Багдад, после чего началось активное проникновение немецкого капитала на Балканы, в Анатолию и Месопотамию.
Продвижение немцев на восток и неприкрытые территориальные претензии Германии привели к резкому обострению ее отношений с самым большим колониальным государством мира - Англией. К началу XX в. англо-германские противоречия становятся главными в системе международных отношений. Экономическое, политическое и колониальное соперничество двух стран дополнилось гонкой военно-морских вооружений. Развернув в 1898 г. строительство мощного военного флота, Германия бросила вызов «владычице морей» , угрожая ее посреднической торговле и связям с колониями.
Длительное время, уверенные в неуязвимости островного положения Англии и в преимуществе ее военного флота, британские дипломаты считали лучшей внешней политикой не связывать себе руки союзами с другими государствами, поощрять конфликты между ними и извлекать из этих конфликтов пользу для Англии. Для сохранения «европейского равновесия» Великобритания обычно противодействовала сильнейшему континентальному государству, не позволяя ему занять доминирующее положение в Европе.
Однако ухудшение международного положения страны в начале XX в. заставило английское правительство изменить внешнеполитический курс. Резкое усиление военной и морской мощи Германии, ее неприкрытые территориальные притязания создавали реальную угрозу существованию Британской империи. Политика изоляции становилась опасной, и британская дипломатия начала искать на континенте союзников в будущем столкновении с Германией. В 1904 г. , после урегулирования взаимных колониальных претензий в Африке, Англия заключила военно-политическое соглашение с Францией, которое получило название Антанта («Сердечное согласие») . В 1907 г. Антанта стала тройственной: подписав с Англией конвенцию о разделе сфер влияния в Иране, Афганистане и Тибете, к ней присоединилась и Россия. Таким образом, в результате соглашений 1904-1907 гг. окончательно оформился военно-политический блок трех государств, противостоявший странам Тройственного союза. Политическая подготовка к войне была завершена.
Сложный задание сложный