Около 250 до н. э. от Селевкидов отложился бактрийский наместник (епарх) Диодот. Успеху его амбиций опора на местную иранскую аристократию и сирийские войны. Его сын Диодот II отстаивал независимость Бактрии за счёт пропарфянской позиции. Однако подобная позиция на союз с варварами вызвала недовольство греко-македонских военных кругов внутри Бактрии, в результате чего бактрийский наместник Согдианы Евтидем осуществил в 235 г. до н. э. государственный переворот и стал царём. Тем временем, селевкидский правитель Антиох III, разбив парфян и принудив парфянского царя Артабана I признать себя зависимым от Селевкидов, в 208 г. до н. э. нанёс поражение 10-тысячной коннице Евтидема и осадил столицу Бактрии. Осада длилась около двух лет. В 206 г. до н. э. Евтидем заключил союз с Антиохом III для совместной борьбы против варварских орд. Союз был скреплён династическим браком сына Евтидема Деметрия с дочерью Антиоха III.
Население Греко-Бактрийского царства было неоднородным. Малочисленные, но владевшие передовыми военными технологиями (гетайры, фаланга, боевые слоны) греко-македонские колонисты («ионака») занимали военные и административные посты. Поначалу они бережно хранили свою эллинистическую культуру (гимнасии, театр, мегароны, скульптура, вакханалии), о чём свидетельствует городище Ай-Ханум. Приветствовали они и эллинизицию местного ираноязычного населения которая, впрочем, была безуспешна. Тем не менее, археологи находят следы греко-бактрийского влияния в западном Китае (геометрический орнамент, статуэтки греческих солдат).
Вместе с тем, греко-македонское население, активно впитывало элементы восточной мудрости, породив эффект греко-буддизма. Во II веке христианский автор Климент Александрийский свидетельствует о существовании буддистов (сарманов, греч.: «Σαρμάναι») среди бактрийцев (в это время «бактрийцами» назывались восточные греки) и говорит об их влиянии на греческую мысль («Стромата», книга I, часть XV).
Основу экономики составлял транзит зарождающегося Великого шёлкового пути и добыча золота.
На территории Греко-Бактрийского царства использовалось греческое, а также арамейское письмо. Религия колонистов (древнегреческая религия) отличалась от религии местного населения (зороастризм, ведийская религия).