Михайло Сергійович Грушевський народився 29 вересня 1866 року в містечку Холм у Царстві Польському (нині на території Польщі).
Батько — Сергій Федорович Грушевський, на той час працював викладачем у греко-католицькій гімназії. За сімейною традицією Сергій Федорович здобув духовну освіту, проте все життя пропрацював на педагогічній ниві: викладав у Переяславській і Київській семінаріях, працював директором народних шкіл на Кавказі, був автором відомого у дореволюційній Росії підручника з церковнослов'янської мови. Мати, Глафіра Захарівна Опокова походила з сім'ї священнослужителів із містечка Сестринівка. У 17-річному віці вийшла заміж за професора Київської духовної семінарії 30-річного Сергія Грушевського. Михайло Сергійович Грушевський, згадував своїх батьків, як справжніх патріотів України, які зуміли виховати «тепле прив'язання до всього українського — мови, пісні, традиції» та пробудити в своїх дітях національне почуття[2].
Дід Михайла Грушевського, Захарій Іванович Оппоков, який благословив онука на навчання в Києві, в університеті Святого Володимира, був за життя нагороджений двома орденами Святої Анни, бронзовим хрестом, орденом Святого Рівноапостольного князя Володимира, — і йому було дароване дворянство[3].
Родина Грушевських. У центрі — Михайло. Владикавказ, близько 1886 р.1869 року, через стан здоров'я батька, сім'я переїжджає на південь Російської імперії: спочатку до Ставрополя (1870—1878), згодом — до Владикавказа (1878—1880). Здобувши домашню початкову освіту, 1880 року Михайло був зарахований відразу до третього класу Тифліської гімназії. У цей час він із захопленням читає твори Миколи Костомарова, Пантереймона Куліша, Михайла Максимовича. Під час навчання у гімназії Михайло пише свої перші оповідання, які надсилає до України відомому письменникові Іванові Нечую-Левицькому, котрий схвально їх оцінює. 1885 року майбутній історик, за підтримки Нечуя-Левицького, публікує свої оповідання «Бех-аль-Джугур» та «Бідна дівчина»
Усиливалась территориальная экспансия. На книжный рынок одна за другой поступали книги, доказывавшие необходимость завоеваний. Промышленникам сулили дешевое сырье и готовый рынок сбыта; финансистам – имперские гарантии заключенных колониями займов. Средний британец был озабочен тем, чтобы у него была постоянная работа при справедливой зарплате, а этого можно было достичь обретением прочного рынка в колониях.
В 1875 г. возник уникальный казус для упрочения морских коммуникаций: египетский хедив Измаил, владелец солидного пакета акций Суэцкого канала прожился вконец и стал искать покупателя. Пока в Париже раздумывали, в Лондоне действовали. Кабинет Б. Дизраэли решил перехватить операцию. Следовало изыскать, притом немедленно, астрономическую по тем временам сумму в 4 млн. фунтов стерлингов. К барону Лионелу Ротшильду, главе могущественной финансовой корпорации, премьер направил личного секретаря. Банкир задал два вопроса: когда? И кто дает гарантию? ответ гласил: завтра; британское правительство. На другой день был подписан документ о продаже. Стоимость акций до конца столетия возросла в десять раз.
Вдохновленная успехом, королева Виктория пожелала получить титул императрицы Индии и этот закон в парламенте.
В 1875 г. восстала Босния и Герцоговина, в следующем году взрыв национально-освободительного движения потряс Болгарию. Им на поддержку выступили Сербия и Черногория. Однако сил и ресурсов для подавления южных славян у Турецкой империи еще хватало. Неудачу потерпела сербская армия. Российское правительство приходило к мысли о неизбежности новой русско-турецкой войны, которая началась в апреле 1877 г.
Англия не желала усиления российских позиций на Балканах. Когда русская армия прорвалась через заснеженный Балканский хребет и ее аванпосты появились в виду Стамбула, в Черногорские проливы была введена эскадра британских броненосцев. Столкновение двух держав представлялось неминуемым; российская сторона избежала его, пойдя на значительные уступки по мирному урегулированию, отказавшись от многих своих требований. Дизраэли, чтобы закрепить успех, лично отправился на берлинский конгресс (13 июня – 13 апреля 1878 г.). Турция дорого уплатила за Лондона, согласившись на передачу острова Кипр под британское управление и сооружение здесь военно-морской базы.
Дизраэли обеспечил хозяйничанье Англии в Суэцком канале. А в начале восьмидесятых правительство Гладстона, воспользовавшись антианглийскими выступлениями в Египте, направило свои войска в Каир и Александрию. Египет фактически превратился в британскую колонию. Тогда и возникла идея – соединить имперские владения на юге и севера Африки полосой земли, захватить течение Нила на всем его протяжении и построить трансконтинентальную железную дорогу. Утвердившаяся было в Судане английская администрация была сметена восстанием махдистов, а войска изгнаны из страны. Лишь через 15 лет, победив в 897 г. под Омдурманом вооруженных копьями махдистов, англичане двинулись дальше на юг.
Осенью следующего года и отряд, добравшись до деревни Фашода, обнаружил там французов – те пересекали Африку с запада на восток с той же целью приобретения колоний. Париж, испугавшись, что германия воспользуется надвигающимся конфликтом для нападения на Францию, забил отбой и пошел на уступки Лондону. Путь от Каира до Кейптауна был «открыт». К тому времени по соседству с Капской колонией, в республиках Трансвааль и Оранжевая, населенных помимо бесправных негров выходцами из Голландии – бурами, были разведаны поистине сказочные россыпи золота и алмазов.
Нужен был лишь повод для развязывания войны, и на пришли архивисты, обнаружившие договора с негритянскими царьками, по которым оказалось, что они отдали себя под покровительство британской короны. В 1899 г. начались военные действия. На первых порах буры, природные охотники и меткие стрелки, прекрасно знавшие местность, сражались успешно. Но сопротивляться огромной экспедиционной армии их наскоро сколоченные отряды долго не могли. Лишь к 1902 г. удалось подавить сопротивление, и бывшие республики вошли в состав имперских владений.
Война обошлась Англии в 6 тыс. убитыми, 23 тыс. ранеными, 16 тыс. умершими от ран, а в денежном выражении – в 222 млн. фунтов. Тяжелое впечатление произвели в стране сведения об ужасах, изобретенных британской военщиной концентрационных лагерей. Война встретила абсолютную международную изоляцию Великобритании. Великобритания традиционно воздерживалась от участия в континентальных коалициях. Премьер-министр Р. Солсбери на брошенный ему упрек в отсутствии союзников ответил, что Англия в них не нуждается, и назвал ее изоляцию блестящей. Над землями короны никогда не заходит солнце, полмиллиарда людей числятся подданными империи, флот ее величества по тоннажу и огневой мощи превосходит объединенные эскадры всех других держав.