К середине XIX в. сельская община достигла своего наивысшего развития, чему не только сами крестьяне, но и коронная, удельная администрация и помещики. Чтобы представить многообразную деятельность общины, рассмотрим ее функции в том виде, как они осуществлялись в первой половине XIX в.
1. Регулятивная: поддержание внутриобщинной дисциплины, обычно правовых норм жизни и нравственности; санкционирование браков, разводов и семейных разделов; контроль за сексуальной моралью, за правильностью раздела и наследования имущества; разрешение внутрисемейных конфликтов по апелляции крестьян и т. п. — словом, управление теми аспектами жизни крестьян, которые не подпадали под действие закона. Вся эта деятельность осуществлялась в форме неофициального социального контроля, через сходы и выбранных на них должностных лиц по обычаю.
2. Производственная: распределение пашни и угодий между хозяйствами, регулирование их использования; организация производства (выбор севооборота, определение начала и окончания сельскохозяйственных работ и т. п.); регулирование труда и отдыха по обычаю. Большая роль общины в организации производства была связана со следующими обстоятельствами — коллективностью землевладения, чересполосицей и круговой порукой в несении финансовых обязательств перед государством и помещиком. Не отдельное крестьянское хозяйство, а община выступала субъектом землевладения, крестьянам принадлежало только право временного пользования землей. Государство или помещик передавали в пользование (но не в собственность!) общины землю, которая распределялась общиной между отдельными хозяйствами. В силу того, что крестьяне владели землей чересполосно (каждое хозяйство имело несколько, иногда до 30 небольших участков земли в разных местах), землепользование непременно должно было регулироваться: все должны были подчиняться единому севообороту, начинать и оканчивать сельскохозяйственные работы в одно время. Крестьянину, уклонившемуся от общего порядка, грозила потеря урожая, который вытоптал бы скот односельчан, запускаемый на поля после жатвы; он не смог бы проехать на свои поля, не повредив посевов соседей, и т. п. У русских крестьян, в отличие от украинских, белорусских и прибалтийских, община была передельной.
В соответствии с нормами обычного права каждый мужчина по достижении 18 лет имел право на получение своей доли из общинной земли, эта доля удваивалась после его женитьбы. Наличный земельный фонд общины был достаточно стабильным, в то время как население возрастало и состав семей под влиянием рождаемости и смертности изменялся. Отсюда периодически возникала потребность в переделе земли между хозяйствами для поддержания между ними равенства в землепользовании. Переделы бывали коренные и частные. По коренному переделу хозяйство получало участки в других местах и иных размеров, чем прежде. В результате частного передела за хозяйством оставалось ядро старого надела, но к нему добавлялось или, наоборот, от него отнималось некоторое количество земли. Огороды, леса и сенокосы переделялись довольно часто, пахотная земля — всегда. Практически не подлежала переделу только усадебная (дворовая) земля; выход усадьбы из переделов произошел постепенно и свидетельствовал о стремлении крестьян закрепить за собой в наследственное пользование землю, наиболее ухоженную и плодородную. Коренные переделы производились редко, как правило, после переписей населения (ревизий), которых за 1719—1857 гг. было 10. Частные переделы бывали по мере надобности, иногда ежегодно.40 Переделы имели целью как можно более справедливо, или уравнительно, распределить землю между всеми хозяйствами с учетом количества, качества земли и ее отдаленности от селения. Отсюда, кстати, и проистекала чересполосица.
С середины второго десятилетия казенные, в первую очередь убыточные
предприятия, передавались в частные руки. Поощрялось частное
предпринимательство. Создание купеческих компаний, предоставление им ссуд и
льгот укрепляло положение ведущих заводчиков, однако не означало
самоустранения государства из промышленной сферы. Контроль сохранялся,
например, через систему казенных заказов. За деятельностью предприятий
тщательно наблюдали Берг - и Мануфактур коллегии, проводившие периодические
проверки.
Второй особенностью русской промышленности стало использование
крепостнического труда на мануфактурах. В начале века на немногочисленных
предприятиях работали люди разного социального положения, в том числе
свободные и беглые крестьяне. С ростом промышленности на заводах
обнаружился острый дефицит рабочих рук. Решение проблемы оказалось
возможным лишь за счет использования подневольного труда. На
вс работы привлекались государственные крестьяне,
приписываемые целыми деревнями к тому, или иному заводу и обязанные в
течение 2-3 месяцев исполнять там свои повинности. А в 1721 г. Петр разрешил
мануфактуристам (среди них большинство составляли не дворяне) покупать к
заводам крепостных крестьян, которые позже стали называться
посессионными. Они становились собственностью не заводчика, а предприятия.
В 1736 г. все свободные, работающие на заводах, оказались закрепощены,
составив категорию т.н. “вечноотданных людей”.
Развитие торговли, как и промышленности, во многом стимулировалось
государством, пытавшимся увеличить поступления в казну.
Во внутренней торговле ведущую роль в торговых оптовых операциях продолжали
играть ярмарки (Макарьевская, Свенская, Ирбитская).
Возросло значение внешней торговли. Силовыми методами царь начал
переводить торговлю из Архангельска (его оборот упал в 12 раз) на Балтийское
море, что вызвало разорение многих купеческих фамилий. Кроме того, развитию
внешней торговли препятствовало отсутствие собственного торгового флота, что
приносило убыток в 10 млн. руб. в год.