Древнерусское государство со столицей в Киеве возникло более тысячи лет тому назад, заняв значительную часть территории Восточной Европы, где происходили важные политические, культурные и экономические контакты Востока и Западной Европы, Скандинавии и Византии. Стержнем, вокруг которого началось формирование Древней Руси, стал проходивший по рекам путь «из варяг в греки» – важнейший торговый путь из Балтийского моря в Черное.
Начало Древнерусского государства традиционно отождествляется с призванием на княжение в Новгород «варяга-руса» Рюрика с братьями. Собирая дань и отправляясь в походы, русские князья опирались на военную организацию – дружину, основу которой составляли «варяги», названные в русской летописи «русью».
Важной особенностью Древнерусского государства был его полиэтничный характер – лесную зону Восточноевропейской равнины населяли балты, угро-финны и славяне.
Огромное влияние на Древнюю Русь в этот период оказали контакты с Византийской империей.
Феодали намагалися загарбати нові території і здобич. Купецька верхівка (переважно Венеції та Генуї), що зазнала збитків після завоювання Близького Сходу сельджуками, розраховувала відновити безпосередні торговельні зв'язки зі східним узбережжям Середземного моря, захопивши Сирію та Палестину, а також витіснити Візантію з торговельного ринку з Близьким Сходом. А селяни сподівалися знайти нові землі для поселення, а також здобич.