Выделяются ранняя, средняя и поздняя стадии палеолита. В раннем палеолите, в свою очередь, выделяют первичную, шелльскую и ашельскую эпохи.
Древнейшие памятники культуры обнаружены в пещерах Ле Лазаре (относящиеся ко времени около 150 тыс. лет назад) , Лялко, Нио, Фонде-де-Гом (Франция) , Альтамира (Испания) . Большое количество предметов шелльской культуры (орудий) найдено в Африке, особенно в долине Верхнего Нила, в Тернифине (Алжире) и др. К рубежу шелльской и ашельской эпох относятся самые древние остатки человеческой культуры на территории СССР (Кавказ, Украина) . К ашельской эпохе человек расселился шире, проникая в Среднюю Азию, Поволжье.
В верхнем палеолите человек широко расселился не только в Европе, на Кавказе и Средней Азии, но и в Сибири. По мнению ученых, из Сибири в конце палеолита была заселена и Америка.
