Первостепенной и главной функцией Великого шелкового пути является экономическое взаимодействие. Интенсивная торговля, которая велась по этой дороге, стала сильнейшим толчком для развития экономики всех стран, участвовавших в торговле на Великом шелковом пути. Как отмечает Е.И. Лубо-Лесниченко, по Великому шелковому пути ходили караваны, которые везли различные ценные товары: шелк, фарфор, кожу, шерсть, пряности, изделия из золота, серебра, стекла, драгоценные камни, ковры, военное снаряжение, различных животных и многое другое. Лубо-Лесниченко Е.И. Китай на шелковом пути. - М.: Восточная литература, 1994. С.68 Высокое качество производимых в Китае товаров активному их распространению на территории Европы и Азии.
Первым товаром, которым стали торговать ханьцы, является шелк. На это есть несколько причин. Во-первых, производство шелка - уникальное явление, относящееся в тот исторический период только к китайскому государству. Во время своего путешествия Чжан Цянь заметил, что ни один народ, кроме китайского, не использует нити шелкопряда для изготовления тканей. Во- вторых, шелк отличается своим незначительным весом, что давало ему явное преимущество в транспортировке.
