Византийские историки Феофан и Никифор сообщают, что «великий народ хазар» вышел из страны Берзилия — земли сарматов («первой Сарматии» Птолемея) после распада Великой Болгарии и стал господствовать по всей земле вплоть до Понтийского моря (ср. [Чичуров 1980, 61, 162]). Название страны Берзилия связывают с именем гуннского племени барсилы, родственного хазарам, но точной локализации эта область не поддается [Новосельцев 1990, 79].
Хазары действительно впервые упоминаются как народ, обитающий в «гуннских пределах» к северу от Каспийских ворот. Само имя хазары большинством исследователей соотносится с традиционными тюркскими этнонимами типа казах, обозначающими кочевника ([см. Артамонов 1962, 114—115]). Арабский автор середины X в. ал-Масуди передает об именах хазар сведения, которые, возможно, проливают свет на их этногенез: по-тюркски их именуют сабир (савиры), по-персидски — хазаран, по-арабски — ал-хазар [Новосельцев 1990, 79]. В определенный этнический контекст их помещает сирийский автор середины VI в. Захария Ритор (о его сочинении см. ниже): сначала автор-христианин перечисляет пять христианских народов Кавказа, к которым, как уже говорилось, относит и гуннов, затем следует описание варваров-кочевников. «Авгар, себир, бургар, алан, куртагар, авар, хасар, дирмар, сирургур, баграсик, кулас, абдел, ефталит — эти 13 народов живут в палатках, существуют мясом скота и рыб, дикими зверьми и оружием» [Пигулевская 2000, 568; см. также Приложение, 8]. «Гуннские пределы» у Захарии даны чрезвычайно широко, если он включает в них и среднеазиатских эфталитов («белых гуннов»), но хазары, очевидно, замыкают список кочевых народов северопричерноморских степей: себир — савиры, бургар — болгары, алан — аланы, куртагар — кутригуры, авар — авары, хасар — хазары.
Если провести на карте линию от устья Немана до устья Дуная с изгибом в сторону Карпатских гор, в верховьях Днестра и Прута, то она будет условной разделительной чертой между двумя историко-географическими мирами – Западной и Восточной Европой. В Западной Европе мало мест, сильно удаленных от моря, и климат ее преимущественно морской с относительно мягкой зимой. Восточная Европа, где формировалось Российское государство, – континентальный край, имеющий выход на юге к Черному морю, на севере – к Балтийскому и к замерзающим зимой Белому и Баренцеву морям. Климат здесь суровый, с продолжительными морозными зимами в лесной полосе, с жарким засушливым летом в степной. Для жизни человека, занятия земледелием Восточная Европа была менее благоприятна, нежели Западная.
Человек при к жизни в той или иной климатической и ландшафтной зоне. Особенно значительным было влияние природно-географических условий на ранних ступенях развития человеческого общества. На каждой из них складывался определенный тип хозяйства и зависевшие от него черты культуры. Древнейшим хозяйственно-культурным типом, долго бытовавшим на севере Восточной Европы и еще сохранившимся кое-где в Сибири, были общества охотников, собирателей и рыболовов.
В ландшафтном отношении территория Восточной Европы в первую очередь разделялась на лес и степь. Зародившееся в лесостепной полосе Среднего Поднепровья еще в середине IV тыс. до н. э., земледелие постепенно проникло в зону лиственных и смешанных лесов. Здесь, так же как и в лесостепи, утверждался хозяйственно-культурный тип земледельцев и оседлых скотоводов, развивалось подсечно-огневое и пашенное земледельческое хозяйство. Но степные земли, более плодородные, чем лесные, занимали кочевники-скотоводы. Борьба между степными кочевниками и земледельцами лесостепной и лесной зоны ослабляла и тех и других, приводила к большим людским и материальным потерям и пагубно сказывалась на экономическом и культурном развитии народов Восточной Европы.
На необозримых степных пространствах Евразии, раскинувшейся от северного побережья Черного моря до Забайкалья, паслись лошади и овцы скотоводов. Здесь развивалась культура воинственных кочевников Великой степи. Время от времени они разоряли поселения земледельцев Китая, Средней Азии, Восточной и даже Западной Европы.
Население греческих городов-государств Северного Причерноморья, значительная часть которых в V в. до н. э. была объединена в Боспорское царство, занималось земледелием, ремеслом и торговлей. Эти города-государства были центрами влияния античной цивилизации на народы Восточной Европы.
Население горного и предгорного Северного Кавказа занималось преимущественно отгонным скотоводством. Летом скот находился на высокогорных пастбищах, а зимой пасся в степи у подножия гор. Очаги земледелия появились раньше всего в Дагестане.
Своеобразный хозяйственно-культурный тип кочевников-оленеводов прижился на Крайнем Севере. Одомашненный олень человеку освоить негостеприимную тундру.