Группа возникла в 1880-е годы в Женеве из числа эмигрантов-народников. Это была первая группа русских сторонников идей Карла Маркса. К тезисам этого мыслители они обратились потому, что народничество явно потерпело поражение: ни один из предложенных теоретиками путей не привёл к успеху. Главное, первые два пути показали, что крестьяне не готовы к революции и восприятию социалистических идей.
