Начиная с VI века славянские племена стали ближайшими и наиболее опасными соседями для Византии. Славяне издавна селились оседло, главным занятием их было земледелие, охота и рыболовство. Своими товарами – мех, кожа, воск, дёготь, мёд, дерево, пшеничное и ржаное зерно славяне активно торговали с пограничными странами. В славянских могильниках и поселениях исследователи находили немало монет и изделий из драгоценных металлов, принадлежавших Византийской империи, что, несомненно, свидетельствует о развитых торговых связях между империей и славянскими племенами.
Помимо торговли, южные и восточные славяне неоднократно пересекали границы Византийской империи с оружием в руках. Особенно участились нападения славян, а именно болгар, во времена правления византийского императора Юстиниана. В конце IX века, царь Болгарии Симеон, мечтавший о подчинении всего Балканского полуострова и захвате императорского трона Византии, начал войну против империи. Лишь спустя 30 лет, после смерти Симеона в 927 году, византийцам удалось заключить мирный договор с его сыном Петром, скрепив обещанием выплаты ежегодной дани. Имеются исторические свидетельства о нескольких военных походах русичей на Византию, которая привлекала их своим богатством и огромными территориями. Впрочем, нападения успешно отражались воинами Византийской империи. Успехом увенчался лишь один славянский поход на Царьград (так славяне называли Константинополь) в 860 году, возглавляемый князем Аскольдом. Вместе со своей дружиной князю удалось захватить и разграбить столицу Византии. Этот военный поход можно считать уникальным, так как более таких военных успехов русичам добиться не удавалось. Прочие столкновения между Византийской империей и славянами можно воспринимать как локальные военные конфликты, которые ограничивались лишь грабежами мелких византийских городов.
В правление Юстиниана граница Византийской империи на Балканах проходила по реке Дунай. К северу и востоку от неё обитали славянские племена. Великое переселение народов, натиск кочевых племён побудили славян сняться с места своего обитания. При преемниках Юстиниана, во второй половине VI в., ослабленная войнами и внутренними неурядицами, Византия не могла противостоять вторжениям славян.