Слабость королевской власти во Франции в IX-XI веках была вызвана ростом феодальной раздробленности и падением влияния династии Каролингов, вместе с которым росло влияние крупной земельной аристократии, непосредственных вассалов королей. О том низком авторитете, которым пользовались в данный период Каролинги, свидетельствуют прозвища, дававшиеся королям: Толстый, Заика, Лысый, Ленивый. Наконец в конце X века Каролингов окончательно прогнал граф Гуго Капет, который был избран высшей аристократией новым королём. Гуго Капет основал новую династию - Капетингов; эта династия вместе с ее побочными ветвями - Валуа и Бурбонами продолжала править Францией до XVIII века и была реставрирована позднее, в XIX веке. С началом правления Капетингов начался постепенный рост авторитета королевской власти, хотя в XI веке эта тенденция была пока незаметна.
Власть последних королей из династии Каролингов во Франции очень ослабла.
В противовес Каролингам выдвинулись богатые и влиятельные графы Парижские. В конце X века крупные феодалы Франции избрали королем графа Парижского — Гуго Капета. С тех пор до конца XVIII века королевский трон оставался в руках династии Капетингов или ее боковых ветвей.
Французское королевство состояло тогда из 14 крупных феодальных владений. Многие феодалы имели более обширные земли, чем сам король. Крупные феодалы — герцоги и графы — считали короля «первым среди равных» и не всегда подчинялись его приказам. Королю принадлежало владение на северо-востоке страны с городами Париж на реке Сене и Орлеан на реке Луаре. Но король не был полным хозяином даже в собственном владении. На его землях возвышались крепости непокорных вассалов. По выражению современника, обитатели этих, «осиных гнезд» безнаказанно «пожирали страну своим разбоем». Сам король решался на проезд из одного города в другой лишь в окружении вооруженной свиты.
Король не имел власти над всей страной. Он не издавал общих для страны законов, не мог собирать налоги с ее населения и жил со своим двором за счет доходов от собственных имений. Поэтому у короля не было ни постоянного войска, ни оплачиваемых чиновников, а его военные силы состояли из отрядов вассалов, получавших феоды в его владении.