За время царствования Екатерины II в состав империи вошли обширные регионы — Северное Причерноморье, Приазовье, Крымский полуостров, Правобережная Украина, земли между Днестром и Бугом, Белоруссия, Курляндия и Литва. Частью внутренней политики российского правительства были меры по заселению малообжитых территорий. 25 октября 1762 года Екатерина Алексеевна издала манифест «О позволении иностранцам селиться в России и свободном возвращении русских людей, бежавших за границу». Продолжением этого документа стал манифест от 22 июля 1763 г. «О дозволении всем иностранцам, въезжающим в Россию, селиться в разных губерниях по их выбору, их правах и льготах».
Екатерина Алексеевна обосновала манифест своим материнским («матерним») попечением и трудами о мире и благоденствии вверенной ей богом Российской империи, А также заботами об умножении этой обители. Императрица также отмечала, что многие иностранцы, а также оказавшиеся за пределами России бывшие её подданные просят разрешить им поселиться в империи. Екатерина милостиво разрешала переселение иностранцев всех наций (кроме евреев), а также давала разрешение вернуться соотечественникам, по каким-либо причинам покинувшим Россию. Иностранцы должны были в первую очередь обживать малообжитые районы России, включая Причерноморье и Украину, которые сильно обезлюдели в предшествующие столетия (большую роль в этом сыграли хищнические набеги крымских татар).
Екатерина предприняла все меры, чтобы о манифесте узнали в Западной Европе. Манифест был напечатан на русском, французском, немецком и английском языках по сотне экземпляров, их разослали русским дипломатическим агентам, действующим за границей. Агенты должны были добиться опубликования документа в местных газетах. Понятно, что для того, чтобы привлечь людей (ведь приходилось бросать привычную жизнь и ехать неведомо куда в «варварские» и малонаселенные области Северной империи), нужны были дополнительные стимулы. Уже через год были разработаны и изданы документы: «Манифест о даруемых иностранным переселенцам авантажах и привилегиях» и «Указ об учреждении Канцелярии опекунства иностранных переселенцев». Таким образом, делами переселенцев должно было заниматься специальное учреждение. Переселенцы получали различные привилегии.
