Партизанская война являлась одной из трёх главных форм войны русского народа против нашествия Наполеона наряду с пассивным сопротивлением (уничтожение продовольствия и фуража, поджоги собственных домов, уход в леса) и массовым участием в ополчениях.
По современным представлениям[1], необходимо четко различать в составе партизанской войны 1812 года два разных явления:
1) Так называемые Летучие отряды, сформированные из армейской кавалерии и казаков по приказу Кутузова, возглавляемые офицерами регулярной армии и действовавшие на коммуникациях противника, а также в качестве разведки армии.
2) Крестьянские отряды самообороны, возникавшие стихийно из местных жителей (не только, но преимущественно крестьян) и занимавшиеся обороной своих населённых пунктов от мелких отрядов неприятеля.
