Тройственный союз, в который вошли Германия, Австро-Венгрия и Италия, складывался в период с 1879 по 1882 годы. Образование Тройственного союза имело своей целью достижение гегемонии в мире. Блок Антанта был создан как противовес Тройственному союзу. С французского название «Антанта» переводится как «согласие». В него вошли Россия, Франция, Великобритания.
Попытки ослабить Антанту предпринимались Тройственным союзом не единожды. Удобным поводом стали противоречия России и Англии в Иране. Однако военные кампании России на Балканах, совершенные в период с 1912 по 1913 годы позволили значительно укрепить отношения между странами этого военно-политического блока. Но, нужно отметить, что отношения между странами-участницами Антанты периодически обострялись. Тройственный союз и Антанта представляли собой мощные противодействующие силы.
Окончательно союз Антанта сложился не за долго до 1 мировой войны. После революционных событий 1917 года он представлял собой союз на много большего количества стран. В Антанту входили: Япония, Бельгия, Греция, Сербия, Румыния и так далее. Основную роль играли Франция, США и Англия.
Руководство Антантой выполнялось в ходе конференций между странами-союзницами в период с 1915 по 1918 гг. Но, этого было недостаточно для создания единого руководства союзом. Причинами отсутствия единого руководства стали: несхожесть интересов стран участниц союза, различная удаленность от театров военных действий, различные военные возможности.
Но в 1935 году Италия решилась на захват Эфиопии, воспользовавшись для достижения цели своими базами в Эритрее и Итальянском Сомали. Спустя год Италия успешно овладела этой страной, а в результате позиции Великобритании на значительном отрезке морского пути оказались под ударом. Кроме того, Италия располагала военно-морскими и военно-воздушными базами в Ливии, на юге Апеннинского полуострова, а также на Додеканесских островах. А во время гражданской войны в Испании 1936—1939 г.г. итальянские вооруженные силы обосновались на Балеарских островах.
Таким образом, к 1940 году конфликт уже вполне назрел, и обе стороны чувствовали себя в северовосточной Африке достаточно уверено, хотя каждая и на свой лад. Англичане располагали системой баз, охранявших судоходный путь в Индию и нефтеносные районы Ближнего Востока. А итальянцы, благодаря тому, тому что тут проходил этот морской путь, уже могли в любой момент его перерезать, причем не в одном, а в нескольких местах.
Итальянское вторжение в Египет
Генерал Уэйвелл принял тактику беспокоящих противника контратак. В стычках на границе итальянцы в течение трех первых месяцев войны потеряли убитыми, ранеными и пленными 3500 человек, а британцы только 150. Тогда же погиб и маршал Бальбо: 28 июня итальянские зенитчики по ошибке сбили заходивший на посадку в Тобруке самолет, на котором он летел. Его сменил маршал Родольфо Грациани
Войска маршала Грациани двинулись на восток 13 сентября. Части генерала О’Коннора неторопливо отходили, уступая численно превосходящему противнику, но стремились причинить ему артиллерийским огнем как можно больший урон. 16 сентября итальянские войска заняли Сиди-Барани и дальше не пошли — окопались и заняли оборону и тем самым завершили свое наступление. Следующие два с половиной месяца они готовились к продолжению наступления, а британцы к контрнаступлению.
Тем не менее, британские войска продолжали отступать и остановились только у Мерса-Матрух. В результате между воюющими сторонами образовался разрыв в 30 километров. Британское командование избегало открытого боя, учитывая малочисленность своих сил. Грациани приостановил наступление в ожидании начала итало-греческой войны, чтобы затем возобновить его в направлении к Суэцкому каналу. Он считал, что британское руководство будет отвлечено событиями в Греции, ослабят свое внимание к Египту, что это позволит итальянским войскам без особых усилий захватить Суэцкий канал. Положение в Египте стабилизировалось. После захвата итальянцами Сиди-Баррани в течение почти трёх месяцев активных боевых действий не проходило.
Серьёзные неудачи Италии в предпринятой ею войне против Греции не могли не отразиться на её положении в Африке. Изменилась для Италии и обстановка на Средиземном море. «…Понадобилось всего несколько месяцев,- замечает гитлеровский адмирал Руге,- чтобы разоблачить перед всем миром военную слабость и политическую неустойчивость Италии. Отрицательные последствия этого для ведения войны державами оси не заставили себя ждать».
Неудачи Италии позволили британскому командованию принять более эффективные меры для обеспечения безопасности Суэцкого канала. Уэйвелл решился на атаку, которую он в своем приказе именовал «налетом крупными силами с ограниченной целью». Британским частям ставилась задача оттеснить итало-фашистские войска за пределы Египта и в случае удачи преследовать их до Эс-Саллума. Дальнейшее продвижение штаб Уэйвелла не планировал.