В период преобразований проводившихся в России в первой четверти XVIII века возросла роль Смоленских земель как основной части сначала московского, а затем и всероссийского рынка.
С основанием Санкт-Петербурга связано возникновение Гжатской пристани (ныне г.Гагарин), главным направлением продовольственных грузов которой стала новая столица. Тогда же появилась мысль о сооружении канала между реками Гжатью и Ворей для выпрямления водного пути и последующего соединения бассейнов рек Волги и Дона, но этот проект не был осуществлен.
Во 2-ой половине XVIII века, как и в других районах страны, на Смоленщине, наряду с развитием ремесла и мелкотоварного производства, росло число предприятий мануфактурного типа, многие из которых принадлежали не дворянам, а купцам и мещанам, т.е. лицам, не имевшим крепостных, использовавших на своих предприятиях труд вольнонаемных рабочих. Расширялось производство хлеба и других сельскохозяйственных продуктов на продажу.
Значительно возросли торговые обороты днепровских пристаней, снабжавшей Петербург и прилегающие регионы, связанные с внешним рынком речным транспортом.
