Венский конгресс 1814—1815 гг. — общеевропейская конференция, в ходе которой была выработана система договоров, направленных на восстановление феодально-абсолютистских монархий, разрушенных французской революцией 1789 года и наполеоновскими войнами, и были определены новые границы государств Европы. В конгрессе, проходившем в Вене с сентября 1814 по июнь 1815 г. под председательством австрийского дипломата графа Меттерниха, участвовали представители всех стран Европы (кроме Османской империи). Переговоры проходили в условиях тайного и явного соперничества, интриг и закулисных сговоров.
В XVI—XVII вв., как и прежде, в Европе выделялось несколько наиболее могущественных государств. Если одно из них усиливалось, остальные заключали друг с другом союзы, чтобы ослабить грозного соперника. Таким образом, ни одна держава не могла чрезмерно усилиться. В эту систему «политического равновесия» вовлекались и менее значительные государства. С конца XV в. сильнейшими державами Западной Европы были Франция, Испания и Священная Римская империя (с 1519 г. Испания и империя объединились под властью Карла V). Интересы Франции и Испании сталкивались постоянно. Владения Габсбургов окружали Францию со всех сторон; две страны не раз вели споры из-за пограничных земель. Обе они претендовали и на итальянские территории, что привело к Итальянским войнам, которые велись более полувека — с 1494 по 1559 г. Богатая, но раздробленная Италия стала легкой добычей завоевателей. Война шла с переменным успехом, но на заключительном этапе перевес имели испанцы, и их владычество в Италии утвердилось надолго. Франции пришлось отказаться от своих притязаний, хотя отчасти она компенсировала это другими приобретениями. Однако из-за религиозных войн Франция надолго перестала играть активную роль в европейской политике, и во второй половине XVI в. противовесом могуществу Испании оказалась окрепшая Англия. В столкновении с ней Филипп II в 1588 г. потерпел тяжелое поражение.
Феодализм как научный термин входит в употребление в раннее Новое время. С самого начала не было единства в его употреблении. Ш.Монтескье и ряд других авторов ориентировались на такие признаки явления, как иерархическая структура полноправной части общества, проистекающее отсюда разделение властных полномочий и прав на земельные владения между сеньором и его вассалами (среди которых в свою очередь могло складываться собственное соподчинение, и при этом местами действовал принцип: «вассал моего вассала – не мой вассал»). Но нередко слово употреблялось в широком значении: феодальными называли любые социально-политические институты, основанные на дворянских привилегиях и дискриминации «третьего сословия».
Наука эпохи Просвещения относилась к феодализму по преимуществу презрительно, отождествляя его с господством насилия, суеверий и невежества. Напротив, романтическая историография склонна была идеализировать феодальные порядки и нравы. Если при изучении феодального строя правоведы и историки долгое время концентрировали внимание на характере социальных связей в верхних слоях общества, на личностных и поземельных отношениях внутри дворянского сословия, то на протяжении 19–20 вв. центр тяжести смещается в сторону анализа взаимоотношений между классами.
Проблема феодализма породила огромную литературу. Она вызывала интерес у историков, социологов, культурологов, философов, публицистов. Самый крупный вклад в ее разработку внесла французская историография, прежде всего Фюстель де Куланж и Марк Блок.
