Причин тому несколько. Во-первых, слабость императорской власти в Священной Римской империи. Императоры не прикладывали усилий к тому, чтобы преодолеть феодальную раздробленность и создать единое централизованное государство. В частности потому, что там не было наследственной монархии, а была выборная, так называемая курфюршеская, когда несколько князей и епископов выбирали императора. В таких условиях, если бы один из них попытался укреплять единство государства, другие бы выбрали на его место другого императора.
Во-вторых, отсутствовал единый центр, вокруг которого можно было объединяться.
В-третьих, в XVI-XVII веке потенциальную возможность объединения ликвидировали религиозные войны между католиками и протестантами - Шмалькальденская война в XVI веке и куда более крупная Тридцатилетняя в XVII. Княжества разных вер обособились друг от друга, и их объединение в пределах империи стало невозможным.
Николай I был осторожным реформистом. Он понимал, что Россия нуждается в реформах, и, в частности, что крепостное право тормозит её развитие; он не был сторонником полного консерватизма. Но его очень заботило единство России и незыблемость самодержавной власти, поэтому он приступал к реформам постепенно, они были неглубокими и сопровождались попытками утверждения единомыслия в культурной и общественной сфере. Следствием этой политики стала Крымская война; поверхностные и неглубокие реформы не позволили России одержать верх. Поэтому при следующем императоре, Александре II, уже была осознана обществом необходимость самых глубоких реформ.