Распространено мнение о том, что основным источником общественного прогресса является противоречия, которые есть в обществе. Так, деятельность человека, движение вперед разрешает противоречие.
Кто-то относит к источникам общественного прогресса исключительно деятельность человека, поскольку та имеет преобразовательный характер.
Общество развивается из-за производственных сил, и потому возникает еще один источник - материальное производство.
Выделяют также социальные силы, общественные классы.
Разница в форме общества. В традиционном - труд был источником общественного прогресса, в индустриальном - материальное производство, классовость, сословность, а в постиндустриальном - личность, деятельность человека.
После смерти Ивана Грозного (1584) его наследник Феодор Иоаннович был не к делам правления, а младший сын, царевич Дмитрий, пребывал в младенческом возрасте. Со смертью Дмитрия (1591) и Фёдора (1598) правящая династия пресеклась, на сцену выдвинулись второстепенные боярские роды — Юрьевы, Годуновы.
Три года, с 1601 по 1603 были неурожайными, даже в летние месяцы не прекращались заморозки, а в сентябре выпадал снег.
1610—1613 — семибоярщина (Мстиславский, Трубецкой, Голицын, Оболенский, Романов, Лыков, Шереметев). Смутное время было закончено с большими территориальными потерями для Руси. Смоленск был утрачен на долгие десятилетия; западная и значительная часть восточной Карелии захвачены шведами. Не смирившись с национальным и религиозным гнётом, с этих территорий уйдёт практически всё православное население, как русские, так и карелы. Русь потеряла выход к Финскому заливу. Шведы покинули Новгород лишь в 1617 году, в полностью разорённом городе осталось только несколько сотен жителей.
Смутное время привело к глубокому хозяйственному упадку. Во многих уездах исторического центра государства размер пашни сократился в 20 раз, а численность крестьян в 4 раза.