В 1888 Вильгельм I умер. Императорский трон унаследовал его сын, Фридрих III, монарх с либеральными, как считалось, взглядами. Но он правил всего 99 дней. После его смерти императором стал его сын Вильгельм II, правивший до 1918. Через два года Вильгельм II отправил Бисмарка в отставку. Оба государственных деятеля отличались сильным и упрямым характером, что исключало возможность их сотрудничества.
Вильгельм II не поддержал возобновления закона о социалистах, на чем настаивал канцлер, а Бисмарк противился желанию императора поставить кабинет министров в его непосредственное подчинение. Старый канцлер даже предлагал молодому императору отменить всеобщее избирательное право, распустить рейхстаг и заложить основы для создания авторитарной монархии. Поддержанный некоторыми политическими противниками Бисмарка, Вильгельм решил в интересах государства избавиться от столь опасного человека на посту канцлера.
После отставки Бисмарка амбициозный император, полный энергии и страстного желания завоевать для Германии "место под солнцем", избрал дерзкий политический курс, реализовать который ни он сам, ни его канцлеры так и смогли. Все они оказались деятелями несравненно меньшего калибра, чем Бисмарк, а проблемы перед ними вставали все более и более сложные. После Бисмарка пост канцлера Германской империи занимали последовательно граф Лео фон Каприви (1890-1894), князь Хлодвиг Гогенлоэ-Шиллингсфюрст (1894-1900), князь Бернхард фон Бюлов (1900-1909), Теобальд фон Бетман-Гольвег (1909-1917), Георг Михаэлис (1917), Георг фон Хертлинг (1917-1918) и принц Макс Баденский (1918).
При Вильгельме II Германия превратилась в великую промышленную державу. К 1900 она обогнала по промышленному производству Великобританию. Население страны выросло с 41 млн. в 1871 до ок. 68 млн. человек в 1914. К этому времени зарубежные инвестиции составили 6 млрд. долларов, германский торговый флот бороздил все моря. Одновременно происходил расцвет культуры и науки. В это время творили знаменитые писатели Теодор Фонтане и Томас Манн, драматург Герхарт Гауптман и поэт Райнер Мария Рильке. Рихард Штраус сочинял свои знаменитые оперы и симфонические поэмы. Среди ученых выделялись социологи Макс Вебер, Георг Зиммель, историки Эрнст Трёльч и Герман Онкен.
Несмотря на экономический расцвет, Германии не удалось создать устойчивой политической системы. Социал-демократы, освобожденные от ограничений закона о социалистах, превратились в самую крупную партию в рейхстаге созыва 1912. Хотя некоторые социалисты хотели бы работать в рамках существующей системы, партия продолжала заявлять о своей приверженности революционному изменению строя, а потому продолжала вызывать опасения у своих консервативных оппонентов. Другие оппозиционные группы также выражали глубинные социальные конфликты и политическое недовольство в империи.
Успехами международной политики правительство стремилось завоевать поддержку внутри страны. Среди них были: установление контроля над полуостровом Шаньдун в Китае (1898), покупка у Испании Каролинских и Марианских островов (1898), приобретение части архипелага Самоа (1898), участие немецкого отряда в подавлении восстания ихэтуаней в Китае (1900) и получение концессии на постройку железной дороги Берлин - Багдад (1903). Морские программы, принятые в 1898 и 1900, предусматривали создание мощного военно-морского флота, и к 1913 Германия стала второй морской державой, уступая только Великобритании. Германская армия, особенно после принятия рейхстагом нового военного закона, считалась самой сильной в мире.
