Всадник без головы роман о жизни колоний белых поселенцев в период освоения американского Запада. В центре повествования конфликт между мустангером (охотником за дикими лошадьми) Морисом Джеральдом и Кассием Колхауном, племянником богатого плантатора Пойндекстера. Причина этого конфликта - любовь, которую оба молодых человека испытывают к дочери Пойндекстера Луизе.
Отважный и благородный мустангер во время песчаного смерча всю семью Пойндекстеров, сразу завоевывает сердце девушки. Богач, шантажист Колхаун, движимый ревностью, жаждет убрать Мориса со своего пути, не останавливаясь ни перед чем. В конфликт вовлечен и брат Луизы Генри. Колхаун провоцирует ссору между Морисом и Генри, но Луизе удается предотвратить ее.
После этого Генри и Морис неожиданно исчезают, и обеспокоенный Пойндекстер начинает поиски сына. В них принимает участие большинство мужского населения форта. Однако вскоре они видят нечто, наводящее на них ужас: всадника без головы на обезумевшей от страха лошади, носящейся по прериям. Дальнейшее развитие сюжета связано с раскрытием тайны всадника без головы и оправданием Мориса, обвиненного в убийстве Генри. Деятельное участие в этом принимает Земб Стамп - старый охотник, пользующийся всеобщим уважением.
Таинственным всадником оказывается Генри Пойндекстер, убитый Колхауном, принявшим его в темноте за Мориса Джеральда. Колхауна приговаривают к смертной казни. Луиза выходит замуж за Мориса Джеральда, который оказывается в действительности не бедным мустангером, а богатым ирландским баронетом. Развивая запутанный сюжет, Майн Рид рисует правдивую картину жизни Техаса 50-х гг. XIX в.
Это принципиально разные политические направления. Либералы боролись за новую жизнь, приветствовали свободу взглядов. Основной целью либералов было разрушение имеющихся порядков, проведение новых реформ. Консерваторы были против нововведений, их устраивали имеющиеся порядки и ценности. Новые реформы они считали губительными для страны и обществ.
Несмотря на принципиально разные позиции, была одна точка соприкосновения - и либералы, и консерваторы, выступали за частную собственность.