правителем улуса стал берке (1257—1266), брат бату. берке ещё в молодости принял ислам, но это было, по-видимому, политическим шагом, не повлёкшим исламизации широких слоёв кочевого населения. этот шаг позволил правителю получить поддержку влиятельных торговых кругов городских центров волжской булгарии и средней азии, привлечь на службу образованных мусульман[24]. в его правление значительных масштабов достигло градостроительство, ордынские города застраивались мечетями, минаретами, медресе, караван-сараями. в первую очередь это относится к сарай-бату, столице государства, которая в это время стала известна как сарай-берке (бытует спорное отождествление сарай-берке и сарай аль-джедида)[25]. оправившийся после завоевания булгар, город в среднем поволжье, стал одним из важнейших и политических центров улуса.
Большую роль в объединении русских земель вокруг Москвы, в борьбе Руси с иноземными захватчиками сыграла в это время Русская православная церковь. Это выражалось в том, что церковные деятели — митрополиты, руководители крупных монастырей оказывали мощную моральную поддержку московским князьям, не жалели денег на организацию русского войска, вдохновляли русских князей, воевод, простых воинов на защиту родных земель. Митрополит Петр, первый переехавший в Москву, и его преемники оказали большую поддержку Москве в ее объединительных усилиях. Их деятельность неразрывно была связана с политикой Ивана Калиты и его сыновей. Митрополит Алексий (ок. 1293- 1378) встал рядом с Дмитрием Ивановичем, когда тот в мальчишеском возрасте занял родительский трон. Он поддерживал Дмитрия во всех его патриотических делах. Это был умный, образованный, обладающим твердым характером человек, одновременно отличавшийся благочестием и скромностью в личной жизни. Он был канонизирован Русской православной церковью.
Большое влияние на всю русскую жизнь оказал святой Сергий Радонежский (ок. 1321—1391). Уже в отроческом возрасте Варфоломей (так звали Сергия до пострижения в монахи) отличался склонностью к уединению, книжному чтению, постоянному труду и высокой религиозностью, которая удивляла окружающих. После смерти родителей, обедневших бояр, Варфоломей отказался от наследства и ушел в монастырь, где уже находился его старший брат. Там он уговорил брата принять еще более трудный и тяжелый обет - уединиться, уйти жить в пустынь и там посвятить себя Богу. В густом Радонежском лесу впервые на Руси Сергий организовал монастырь на новой, общежительной основе. Это означало, что в отличие от прежних особножительных, или келийных, монастырей, теперь все монахи жили одним общим хозяйством, не имели личного имущества и не могли заниматься личным предпринимательством. Сергий призвал их жить в братстве, любви и служить друг другу. Сам он, уже будучи игуменом монастыря, часто братьям-монахам, таскал бревна, чинил их жилища, выполнял другую тяжелую работу.
Не случайно имя Сергия знала вся Русь, к его голосу прислушивался и великий князь, и последний горемыка-крестьянин. Несколько позже совершает свой отшельнический подвиг московский монах Симонова монастыря Кирилл (ок. 1337-1427), выходец из знатной ооярской семьи. Он уходит из Москвы в далекий Белозерский край и там в лесной чаще копает себе землянку-келью и ставит крест. Это было началом знаменитого на Руси Кирилло-Белозерского монастыря. Добродетельный и скромный образ жизни, наполненный трудами и молитвами, отказ от стяжания, т. е. накопления денег и вещей, привлекают к Кириллу людей. Он учит добру, высокой нравственности, взаимо трудолюбию, преданности родной земле. Кирилл также был канонизирован Русской православной церковью. Но мирские интересы, мирские страсти проникали и за монастырскую ограду, входили в монашеские кельи; меняли жизнь монастырского братства. Монастыри обрастали хозяйством. Князья наделяли их землями, появлялась собственная пашня, которую обрабатывали зависимые крестьяне, развивались торговые операции. Трудно было сохранять святость в этих Условиях. Однако истинные ревнители религии старались сочетать христианские идеалы с житейскими условиями.