Произведение повествует о жизненном пути преподобного Сергия Радонежского, который родился во время правления князя Твери Дмитрия в семье глубоко верующих людей.
Во время беременности мать Сергия часто посещает церковь и во время проведения одной из церковных служб из утробы матери слышится троекратный крик еще не родившегося ребенка. Этот случай сильно пугает беременную женщину и изумляет окружающих прихожан церкви.
Будущая мать, молясь весь период беременности Сергием и строго соблюдая посты, решает после рождения ребенка посвятить его божественному началу. При появлении на свет мальчика называют Варфоломеем и при крещении рассказывают священнику о крике из утробы матери, после чего священник предсказывает мальчику служение Святой Троице.
Подрастая, Варфоломей начинает обучение грамоте, однако значительно отстает в этом занятии от своих братьев, переживая и расстраиваясь из-за этого.
Однажды, отправившись на поиск лошадей по заданию отца, Варфоломей встречает старого священнослужителя, который, узнав о проблеме мальчика в учении, дарит ему кусочек просфоры, обещая тем самым исправить его пробелы в грамоте. Мальчик отправляется со старцем в часовню, где священник поет молитвы, а Варфоломея просит прочитать псалом. Неожиданно мальчик выполняет старца, прочтя текст без ошибок и погрешностей. После чего, заглянув в дом Варфоломея, старец объявляет родителям мальчика о его дальнейшей судьбе в качестве великого человека и по отношению к богу, и по отношению к людям.
Немного повзрослев, Варфоломей с увлечением читает книги по священному писанию, не желая общаться с ровесниками, часто посещает церковь, усердно молясь и соблюдая все посты.
Вскоре семья переезжает в радонежские земли, где поселяется неподалеку от церкви Рождества. Старшие братья Варфоломея женятся и обзаводятся своими семьями, а юноша просит у родителей благословения на монашескую жизнь, но отец с матерью завещают сыну исполнить свою мечту после их смерти. Спустя время, приняв монашество, родители Варфоломея покидают грешную землю, и сын, предав их тела земле, чтит их память православной молитвой, раздав милостыню нищим.
Полученное наследство Варфоломей отдает Петру, своему младшему брату, а старшим братом Стефаном, который остался вдовцом, отправляются в пустошь, где создают небольшую церковь, освященную киевским митрополитом Феонгостом именем Святой Троицы. Через некоторое время Стефан отправляется в Богоявленский монастырь, не выдержав сурового быта в глухомани, в котором приобретает ранг игумена и становится княжеским духовником.
Варфоломей же с приглашенного старца Митрофана в возрасте двадцати лет принимает монашеский постриг, в котором именуется Сергием. После причастия новоявленного монаха церковь наполняется необычайными благоуханиями.
Дальнейшая жизнь Сергия проходит в постоянных церковных службах и молитвах, а также в борьбе с дьявольской силой, пытающихся навести на монаха страх. В один момент, проводя утреннюю службу, церковные стены расходятся и в проеме появляется образ дьявола, приказывающего Сергию покинуть пустошь. Но монах смог справиться с бесовской силой с креста и молитвенника.
В пустошь Сергия нередко наведываются другие монахи и некоторые из них высказывают желание жить совместно с Сергием, но он не разрешает им остаться с ним, так как считает жизнь в пустоше достаточно тяжелой и непростой. Однако несколько монахов все же настаивают на своем выборе и поселяются в соседних с Сергием кельях, ежедневно занимаясь служению богу.
Вскоре число монахов в пустоше Сергия достигло двенадцати, но Сергий отказывался принимать игуменство. Он самостоятельно изготавливает церковные свечи, делает просфоры и варит кутью. В один из дней монастырь Святой Троицы посещает старший брат Стефан вместе с сыном Иваном, которого он хочет определить в монахи, и Сергий проводит обряд пострига племяннику, нарекая его Федором.
Отдельные из монахов, живущих в пустоше, не желают следовать наставлениям Сергия и выказывают недовольство. Тогда Сергий принимает решение оставить монастырь и перебирает к реке Киржач, где строит маленькую церквушку и монашескую келью при ней. Спустя время многие монахи следуют за своим учителем, а другие просят митрополита вернуть Сергия в монастырь Святой Троицы.
В одну из служб в монастыре монахи замечают рядом с Сергием человека в блестящей одежде, проводящего литургию с преподобным. Оказалось, что Сергию в службе божий ангел.
За полгода до своей кончины Сергий передает права игумена своему ученику Никону и в конце сентября умирает, распространяя вокруг своего белого как снег лица великолепный аромат. По его наказу Сергия упокоевают как преподобного в церкви с правой стороны.
Крымская война вознесла его на высокую степень могущества и влияния. В 1855 году он совершил с императрицей Евгенией поездку в Лондон, где встретил блестящий прием; в том же году Париж посетили короли Сардинии и Португалии и королева Англии. Своеобразна была итальянская политика Наполеона III. Он стремился к объединению Апеннинского полуострова, но с условием сохранения неприкосновенности светской власти пап; вместе с тем ему было необходимо, чтобы объединение было совершено не демократами и республиканцами, а элементами консервативными. Так как фактически эти стремления тормозили ход объединения, то итальянские революционеры смотрели на Наполеона III с особенной ненавистью. Три покушения на его жизнь были организованы именно итальянцами: первое — Пианори (28 апреля 1855), второе — Белламаре (8 сентября 1855), последнее — Орсини (14 января 1858).
В 1859 году Наполеон III начал войну с Австрией, результатом которой для Франции было присоединение к ней Ниццы и Савойи. Успех создал Франции первенствующее положение среди европейских держав. В то же время оказались удачными экспедиции Франции против Китая (1857—1860), Японии (1858), Аннама (1858—1862) и Сирии (1860—1861).
В 1860-х годах для Франции начался период неудач. В 1861 году Наполеон III предпринял военную интервенцию в Мексику, явившуюся подражанием египетской экспедиции Наполеона I и долженствовавшую украсить империю дешевыми военными лаврами. Экспедиция потерпела полнейшее фиаско в битве при Пуэбле, нанеся существенный урон репутации Франции и в первую очередь её военной славе. Наполеон III решивший продолжать агрессивную политику в отношении Мексики, послал в Мексику вторую экспедицию. Добившись успеха и установив Вторую Мексиканскую империю, державшуюся почти исключительно на французских штыках, Наполеон в некоторой мере восстановил престиж своей армии, однако французские войска, столкнувшись с решительным сопротивлением мексиканцев, были вынуждены эвакуироваться из Мексики, оставив на жертву мести республиканцев посаженного ими на мексиканский трон императора Максимилиана. В 1863 году попытка Наполеона III организовать вмешательство европейских держав для поддержки восставшей Польши не удалась, вызвав сильное негодование в Санкт-Петербурге, серьезно повредив русско-французским отношениям. В 1864 году Франция не использовала возможность кризиса Датской войны, побоявшись войны с объединенными силами Пруссии и Австрии, а в 1866 году император не смог оценить стратегического значения для Франции конфликта между Пруссией и Австрией и допустил блестящую победу Пруссии, не успев предпринять никаких активных военных или дипломатических действий, чтобы как то повлиять на ситуацию. Этот крупный промах Наполеона III значительно усилил опасного соседа, без всякого вознаграждения для Франции и соответственно ослабил последнюю.
Параллельно с дипломатическими и военными неудачами у императора начались проблемы со здоровьем — сказывалось тюремное заключение в Гаме и многочисленные беспорядочные связи, начались хронические боли в конечностях, перешедшие в ревматизм, проявлявшийся на свежем и прохладном воздухе — как результат, он жил и работал в перегретых помещениях и офисах, что не хорошему самочувствию, учитывая привычку курить сигары. Уже в 1856 году английский врач Роберт Фергюссон, осматривавший императора, писал в Лондон в донесении правительству, что император «нервно истощен». Для поправки здоровья Наполеон ездил в полюбившиеся ему Биариц и на горячие источники в Виши, положив начало его бурному развитию как курортного города. К концу десятилетия ему стало трудно передвигаться, он уже не мог сесть на лошадь, даже с посторонней и ходил по помещениям Тюильри медленно, нередко с тростью.
Крымская война. Штурм Малахова кургана французскими зуавамиВ 1867 году Наполеон III попытался дать удовлетворение оскорбленному общественному мнению Франции покупкой у короля Нидерландов великого герцогства Люксембургского и завоеванием Бельгии, но несвоевременное разглашение его проекта и ловко преподнесенные Бисмарком угрозы со стороны Пруссии заставили его отказаться от этого плана. В мае 1870 года проходил очередной плебисцит, и треть французов, в основном, проживавших в промышленных городах, проголосовала против правительства. По мнению окружения Наполеона власть могла только победоносная война.