Основываясь на средневековых моделях, протестантизм XVI века назвал «работу» и «торговлю» частью благочестивой жизни. Кальвин рассматривал экономику как связать жизнь сообщества с божественной волей. Во многом его взгляд был совершенно практичным: как ведущий автор в Женеве он отвечал за рост своей полиграфической промышленности. Он участвовал в коммерческой жизни города, а его брат Антуан вел его финансовые дела.
Капитализм считается следствием акцента Кальвина на тяжелую работу и на его идею, что вся работа представляет собой призвание. Таким образом, избыточное богатство должно быть инвестировано, как для создания большего богатства, так и для финансирования благотворительных акций. Поскольку Бог царствует повсюду, его можно повсюду обслуживать не только в церкви, но и в бизнесе, науке и искусстве. Взгляд Кальвина на то, что Бог царствует повсюду и над всем, заставлял его развивать библейскую идею о том, что человек может служить Богу во всех сферах жизни - в церкви, гражданском правительстве, образовании, искусстве, музыке, бизнесе, праве, журналистике и т. д. Человек не должен стать священником, монахом или монахиней, чтобы приблизиться к Богу. Бог должен быть прославлен в трудовой деятельности и в семейной жизни.
Кальвин выступал за умеренность в деловой этике. Кредитование и получение прибыли должны быть разрешены только в той мере, в какой они были полезны, а не просто для создания личного богатства. При выполнении полезной работы человек служил Богу и человечеству, а награды их должны быть соразмерны.
Его аргументы не были новыми или радикальными сами по себе, но они были частью его более крупного богословия, которое стремилось понять отношения человека и божественного. Работа и служение были для чести Бога, но была открыта дверь для нового, более светского взгляда, что работа может существовать ради нее самой.
