К концу XIX века в состав Российской империи входили народы различных верований (православие, католичество, мусульманство, протестантизм, иудейство, язычество), культур, принадлежащие к разным типам цивилизаций. По переписи 1897 г. в Российской империи проживало 125,5 млн человек; великороссы составляли только 43 % населения. Закономерно, что национальный вопрос, обеспечение мира и стабильности в многонациональном государстве становится одним из важнейших вопросов социально-политической жизни страны.
