Большинство жителей империи жило и трудилось в деревнях или малых городах с населением меньше 2 тыс. человек, и большая часть ресурсов вкладывалась в земледелие, но из-за огромного пространства империи, разнообразия почв и климатов виды культивируемых злаков и урожаи по разным регионам сильно различались. Прежде всего Китай делился на две больших области: Северный специализировался на пшенице, в Южном возделывался рис. Кроме того, выделялись четыре группы земледельческих циклов:
— в северных провинциях каждый цикл давал три урожая в два года;
— на юге в самых развитых провинциях крестьяне собирали два урожая в год (как правило, один урожай риса и один другого злака или хлопка);
— в центральных провинциях страда бывала также раз в полгода: когда был продан урожай риса, наступала жатва пшеницы, ячменя или проса;
— на крайнем юге, в Фуцзяни и значительной части Гуандуна, собирали три урожая в год: два урожая риса и один пшеницы или бобов.
Главными горнорудными провинциями были Юньнань и Гуанси. В их недрах добывали главным образом медь, в меньшей степени серебро, уголь и железо. В 1770—1850 гг. добыча меди в этих провинциях составляла пятую часть от мировой.
Купцы объединялись в корпорации в форме гильдий (хан) разной величины и влиятельности. Гильдии регулировали торговлю (в частности, контролировали цены), разбирали конфликты и занимались социальной деятельностью разорившимся купцам, различного рода меценатство, поддержка городской общины при стихийных бедствиях и т.п.). Маньчжурская власть поощряла такие организации, особенно потому, что, опираясь именно на гильдии, собирала торговые налоги. Гильдии в свою очередь для своих коммерческих предприятий часто нуждались в поддержке чиновников.
Торговля с европейскими странами во второй половине XVIII в. проводилась в единственном порту — Кантоне (Гуанчжоу) * через компанию-монополиста под названием «Кохонг» — по-китайски Гунхан, что означает «генеральная гильдия». Это было объединение тринадцати торговых гильдий, которым маньчжурское правительство дозволило торговать с европейцами.
Несмотря на столь строгие ограничения, до самого конца века Китай больше продавал европейцам, чем покупал их товары; он давал Европе прежде всего чай, фарфор (в том числе с императорских мануфактур Цзиндэчжэня в провинции Цзянси — см. гл. VIII, раздел «Прикладное искусство») и лакированные изделия.
Хотя экономический подъем сделал XVIII в. одной из вершин процветания в истории Китая, конец века преподнес правительству очень неприятный сюрприз. Финансы государства пришли в упадок, так как всю вторую половину царствования Цяньлуна государственная казна истощалась. Императорам следующего столетия не удалось выправить ситуацию, поскольку им пришлось столкнуться не только с экономическим расстройством, но и с тяжелейшей коррупцией, всевозможными конфликтами и мятежами, а также с давлением западных держав, приведшим к опиумным войнам
