К XIX в. Россия обладала огромной территорией, но имела слабую плотность населения. Основу экономики составляло сельское хозяйство, промышленность была развита по сравнению с Европой и США слабо, невелика роль свободного труда. Плохо развиты коммуникации. Большинство населения неграмотно. Сложные природные условия для сельского хозяйства (Россия —зона рискованного земледелия) дополнялись крайне низким уровнем агротехники. Главным тормозом на пути развития являлась крепостническая система. Она препятствовала развитию капитализма, сковывала инициативу основной массы населения. Деньги, получаемые от крестьянских оброков и барщины помещиками, не вкладывались в производство, а зачастую просто проматывались. Самодержавие не шло на отмену крепостного права из-за сложностей этой проблемы и противодействия помещиков.
В Западной Европе более высокий уровень плотности населения, урбанизации, образования. Имелся широкий слой среднего класса, что обеспечивало стабильность общества. В Англии это достигнуто за счет разорения среднего и мелкого крестьянства в ходе огораживаний и отбирания земель, во Франции — за счет передела земли во время революции. Гораздо выше уровень агротехники, развитая промышленность. Англия, Франция, Бельгия, Голландия имели колонии, дававшие солидную подпитку экономике.
В США также активно развивались промышленность и сельское хозяйство (правда, в южных штатах —за счет рабства, что ограничивало возможности экономики юга). Имелся огромный резерв для решения аграрной проблемы в виде земель Дикого Запада. Высокий жизненный уровень обеспечивался не только благоприятными природными условиями и отсутствием серьезных войн, но и исключительной предприимчивостью американцев.
С началом перестройки оживились оппозиционные движения в союзных республиках, особенно активные в Прибалтике и на Кавказе. Уже в 1986 г. произошли беспорядки в Алма-Ате из-за смещения местного руководителя Д. А. Кунаева и замены его русским. Оппозиционеры в Литве, Эстонии, Латвии добивались расширения прав своих республик, а на деле стремясь к независимости. Представители русского населения в Верховном Совете СССР создали фракцию «Союз», отстаивая права русского населения в союзных республиках, которое непременно пострадало бы (и пострадало) в случае распада СССР. В 1988 г. разгорелся вооружённый конфликт между Арменией и Азербайджаном из-за Нагорного Карабаха. В 1989 г. начались столкновения на национальной почве в Средней Азии, а также имели место жертвы во время антиправительственной демонстрации в Тбилиси. В январе 1991 г. погибло несколько человек в ходе беспорядков в Вильнюсе (Литва) и Риге (Латвия). Шла этническая война в Осетии.
Начавшееся потепление в отношениях с Западом шло лишь за счет уступок со стороны СССР (в 1989 г. выведены войска из Афганистана, сокращены ракетные вооружения, объявлено о выводе войск из Восточной Европы, где произошли антикоммунистические перевороты). СССР терял статус великой державы.
В 1990 г. Литва объявила о выходе из СССР. Руководители РСФСР (а вслед за ними и власти иных республик) заявили, что не станут подчиняться законам СССР, если те противоречат российским. В 1991 г. лидеры ряда союзных республик добились от Горбачёва согласия на новый союзный договор, расширявший их власть и делавший Союз почти фикцией. Переговоры прервал августовский путч 1991 г., ставивший одной из своих задач предотвращение принятия нового союзного договора, подрывавшего основы СССР. Украина заявила о выходе из СССР. В декабре 1991 г. руководители РСФСР (Б. Ельцин), Украины (Л. Кравчук) и Белоруссии (С. Шушкевич), желая увеличения своей личной власти, заключили Беловежские соглашения, прекратившие существование СССР
В Западной Европе более высокий уровень плотности населения, урбанизации, образования. Имелся широкий слой среднего класса, что обеспечивало стабильность общества. В Англии это достигнуто за счет разорения среднего и мелкого крестьянства в ходе огораживаний и отбирания земель, во Франции — за счет передела земли во время революции. Гораздо выше уровень агротехники, развитая промышленность. Англия, Франция, Бельгия, Голландия имели колонии, дававшие солидную подпитку экономике.
В США также активно развивались промышленность и сельское хозяйство (правда, в южных штатах —за счет рабства, что ограничивало возможности экономики юга). Имелся огромный резерв для решения аграрной проблемы в виде земель Дикого Запада. Высокий жизненный уровень обеспечивался не только благоприятными природными условиями и отсутствием серьезных войн, но и исключительной предприимчивостью американцев.