На Кавказе служил русский офицер по фамилии Жилин. Получил он однажды от матери письмо, и решил съездить в свой родной город, в отпуск. С Жилиным навязался ехать еще один офицер - Костылин. По дороге герои попали в плен к Татарам (как ни странно, по вине Костылина). Обоих солдат продали некоему богатому татарину, который запер офицеров в подвале, заставив писать письмо с требованием выкупа. Костыли написал, а Жилин специально указал другой адрес, так как знал, что у бедной матери не хватит денег. Провели они в плену целый месяц. К Жилину привязалась хозяйская дочка Дина, которая стала носить первому еду. Оба офицера начали разрабатывать план побега. В конечном итоге офицерам удалось сбежать из плена, однако, спрятавшись в ближайшем лесу, они снова угодили в лапы татар (при чем опять же по вине Костылина). Пленников посадили в еще более глубокую яму и снова одели кандалы, которые теперь перестали снимать даже ночью... Через какое-то время Дина решилась Жилина, скинув ему в яму длинную палку. Костылин отказался бежать, так как оказался сильно измотан и попросту не сумел подняться на ноги. Жилину удалось отойти подальше от татарской деревни и он, попрощавшись с Диной, двинулся дальше. Когда идти стало совсем невмоготу, он начал ползти и наконец приблизился к полю, за которым начиналась русская застава. Он снова попытался снять колодку, но неожиданно заметил неподалеку нескольких татар, которые незамедлительно бросились к нему. Испугавшись, Жилин из последних сил бросился через поля, созывая своих "товарищей по оружию". Русские казаки услыхали крики Жилина и бросились на подмогу. Струхнувшие татары не посмели подойти близко, а когда казаки подошли вплотную и вовсе поскакали обратно. На этот раз Жилину удалось живым... ...Костылина же, в полумертвом состоянии, родные сумели выкупить из плена только через месяц, да и то - за целых 5 тысяч!
В ауле, где вечером на порогах сидят черкесы и говорят о своих битвах, появляется всадник, тащащий на аркане русского пленника, который кажется умершим от ран. Но в полдень пленник приходит в себя, вспоминает, что с ним, где он, и обнаруживает кандалы на своих ногах. Он раб! Мечтою летит он в Россию, где провёл молодость и которую покинул ради свободы. Её мечтал он обрести на Кавказе, а обрёл рабство. Теперь он желает только смерти. Ночью, когда аул угомонился, к пленнику приходит молодая черкешенка и приносит ему прохладный кумыс для утоления жажды. Долго сидит дева с пленником, плача и не имея возможности рассказать о своих чувствах. Много дней подряд окованный пленник пасёт стадо в горах, и каждую ночь приходит к нему черкешенка, приносит кумыс, вино, мёд и пшено, делит с ним трапезу и поёт песни гор, учит пленника своему родному языку. Она полюбила пленника первой любовью, но он не в силах ответить ей взаимностью, боясь растревожить сон забытой любви.
Постепенно привыкал пленник к унылой жизни, тая в душе тоску. Его взоры тешили величественные горы Кавказа и Эльбрус в ледяном венце. Часто находил он особую радость в бурях, которые бушевали на горных склонах, не досягая высот, где он находился.
Его внимание привлекают обычаи и нравы горцев, ему нравятся простота их жизни, гостеприимство, воинственность. Он часами мог любоваться, как черкесы джигитуют, приучая себя к войне; ему нравился их наряд, и оружие, которое украшает черкеса, и кони, являющиеся главным богатством черкесских воинов. Он восхищается воинской доблестью черкесов и их грозными набегами на казачьи станицы. В домах же своих, у очагов, черкесы гостеприимны и привечают усталых путников, застигнутых в горах ночной порой или ненастьем.
Наблюдает пленник и за воинственными играми чеченских юношей, восхищается их удалью и силой, его не смущают даже их кровавые забавы, когда они в пылу игры рубят головы рабам. Сам изведавший военные утехи, смотревший в глаза смерти, он скрывает от черкесов движения своего сердца и поражает их беспечной смелостью и невозмутимостью. Черкесы даже гордятся им как своей добычей.
Влюблённая черкешенка, узнавшая восторги сердца, уговаривает пленника забыть родину и свободу. Она готова презреть волю отца и брата, которые хотят продать её нелюбимому в другой аул, уговорить их или покончить с собой. Она любит только пленника. Но её слова и ласки не пробуждают души пленника. Он предаётся воспоминаниям и однажды, плача, открывает ей душу, он молит черкешенку забыть его, ставшего жертвой страстей, которые лишили его упоений и желаний. Он сокрушается, что узнал её так поздно, когда уже нет надежды и мечты и он не в состоянии ответить ей на её любовь, душа его холодна и бесчувственна, и в ней живёт другой образ, вечно милый, но недостижимый.
В ответ на признания пленника черкешенка укоряет его и говорит, что он мог хотя бы из жалости обмануть её неопытность. Она просит его быть снисходительным к её душевным мукам. Пленник отвечает ей, что их судьбы схожи, что он тоже не знал взаимности в любви и страдал в одиночестве. На рассвете, печальные и безмолвные, они расстаются, и с этих пор пленник проводит время один в мечтах о свободе.
Однажды он слышит шум и видит, что черкесы отправляются в набег. В ауле остаются только женщины, дети и старцы. Пленник мечтает о побеге, но тяжкая цепь и глубокая река — неодолимые препятствия. И вот когда стемнело, к пленнику пришла она, держа в руках пилу и кинжал. Она сама распиливает цепь. Возбуждённый юноша предлагает ей бежать с ним вместе, но черкешенка отказывается, зная, что он любит другую. Она прощается с ним, и пленник бросается в реку и плывёт на противоположный берег. Внезапно он слышит позади шум волн и отдалённый стон. Выбравшись на берег, он оборачивается и не находит взглядом на оставленном берегу черкешенки.
Пленник понимает, что означали этот плеск и стон. Он глядит прощальным взором на покинутый аул, на поле, где он пас стадо, и отправляется туда, где сверкают русские штыки и окликаются передовые казаки.
Через какое-то время Дина решилась Жилина, скинув ему в яму длинную палку. Костылин отказался бежать, так как оказался сильно измотан и попросту не сумел подняться на ноги. Жилину удалось отойти подальше от татарской деревни и он, попрощавшись с Диной, двинулся дальше. Когда идти стало совсем невмоготу, он начал ползти и наконец приблизился к полю, за которым начиналась русская застава. Он снова попытался снять колодку, но неожиданно заметил неподалеку нескольких татар, которые незамедлительно бросились к нему. Испугавшись, Жилин из последних сил бросился через поля, созывая своих "товарищей по оружию". Русские казаки услыхали крики Жилина и бросились на подмогу. Струхнувшие татары не посмели подойти близко, а когда казаки подошли вплотную и вовсе поскакали обратно. На этот раз Жилину удалось живым... ...Костылина же, в полумертвом состоянии, родные сумели выкупить из плена только через месяц, да и то - за целых 5 тысяч!