Действие сказа происходит в захудалой деревеньке.В ней то появляется,то исчезает не то человек,не то чёрт-Басаврюк.Он соблазняет молоденького парубка-Петруся,который влюблён в дочь своего богатого хозяина-Пидорку,но отец не разрешает Петрусю жениться на ней из-за бедности парубка.Басаврюк приводит его в Медвежий овраг,прямиком в ночь на Ивана-Купалу,там Петрусь срывает Папоротников цвет и старая ведьма открывает ему клад.Однако клад не даётся в руки,и ведьма заставляет парубка убить брата Пидорки-Ивася,деньги помутняют рассудок Петруся ,и он поступает по воле старухи.Вскоре празднуют свадьбу,но жених сумрачен и задумчив,он словно хочет что-то вспомнить..Пидорка идёт за ведуньей,живущей в Медвежьем овраге,только она переступила порог,как Петрусь с криком:"Вспомнил,вспомнил!"-бросает в ведьму топор..Девушка выбежала из хаты,но назад не могла войти-заклинило дверь.Когда её всё же вышибли,на месте Петруся лежали только обугленные головни..
Центральная сюжетная линия повести - история взаимоотношений Гринева и Пугачева - есть прежде всего история милосердия. С милосердия начинается эта история, им и кончается. Вспомним первую встречу Гринева с Пугачевым, когда Гринев приказывает отдать Пугачеву свой заячий тулуп. Савельич изумлен. И дело не только в том, что тулуп дорог. Подарок бессмыслен. “Зачем ему твой заячий тулуп? Он его пропьет, собака, в первом кабаке”. Да не полезет этот юношеский тулуп на пугачевские “окаянные плечища! ” И Савельич прав: тулуп трещит по швам, когда Пугачев надевает его.. . Однако пишет Пушкин: ”Бродяга был чрезвычайно доволен моим подарком”. Тут не в тулупе дело.. . Тут впервые промелькнуло между офицером Гриневым и беглым казаком Пугачевым нечто иное.. . В благодарности Гринева не просто благодарность. Тут жалость, милосердие и.. . уважение. Уважение к человеку и его достоинству. И человеку холодно. А человеку не должно быть холодно. Потому что он образ Божий. И мы не должны безразлично проходить мимо человека, которому холодно, потому что это кощунство. Все это почувствовал Пугачев. Потому и такое теплое напутствие Гриневу ваше благородие! Награди вас Господь за вашу добродетель. Век не забуду ваших милостей! ” И завязались между героями отношения, где высший и низший едины, где нет ни господина, ни раба, где враги - братья. Чем можно ответить на милость, на милосердие? Чем его измерить ? -Только милосердием же.