В мае 1942 года на 171 железнодорожном разъезде, оказавшемся внутри идущих вокруг военных действий, уцелело несколько дворов. Немцы прекратили бомбежки. На случай налета командованием были оставлены две зенитные установки.Потеряв мужа, Рита Осянина, командир отделения зенитчиц, стала суровой и замкнутой. Однажды убили подносчицу, и вместо нее прислали красавицу Женю Комелькову, на глазах которой немцы расстреляли близких. Несмотря на пережитую трагедию. Женька открыта и озорна. Рита и Женя подружились, и Рита «оттаяла».
Их подругой становится «заморыш» Галя Четвертак.
Услышав о возможности перевода с передовой на разъезд, Рита оживляется – оказывается, у нее рядом с разъездом в городе сын. По ночам Рита бегает навещать сынаВозвращаясь из самовольной отлучки через лес, Осянина обнаруживает двух незнакомцев в маскировочных халатах, с оружием и пакетами в руках. Она спешит рассказать об этом коменданту разъезда. Внимательно выслушав Риту, старшина понимает, что она столкнулась с немецкими диверсантами, двигающимися в сторону железной дороги, и решает идти на перехват противника. В распоряжение Васкова выделены 5 девушек-зенитчиц. Беспокоясь за них, старшина старается подготовить свою «гвардию» к встрече с немцами и подбодрить, шутит, «чтоб засмеялись, чтоб бодрость появилась».
Рита Осянина, Женя Комелькова, Лиза Бричкина, Галя Четвертак и Соня Гурвич со старшим группы Васковым отправляются коротким путем к Вопь-озеру, где рассчитывают встретить и диверсантов.Понимая, что «пятеркой смешливых девчат да пятью обоймами на винтовку» с фашистами не справиться, Васков посылает «лесную» жительницу Лизу Бричкину на разъезд, сообщить, что нужно подкрепление.
Стараясь спугнуть немцев и заставить их идти в обход, Васков с девушками делают вид, что в лесу работают лесорубы. Они громко перекликаются, палят костры, старшина рубит деревья, а отчаянная Женька даже купается в реке.
мальчик Вася, сын городского судьи. Ему около девяти лет. Он живет с отцом и сестрой. Мать умерла несколько лет назад. Вася - умный, смелый, добрый мальчик, сорванец, проводящий все время на улице. Ребенок рос, "как дикое деревцо в поле": мать умерла, когда сыну было всего шесть лет, а отец, поглощенный своим горем, уделял мальчику мало внимания. Вася целыми днями бродил по городу, и картины городской жизни оставляли в его душе глубокий след. В старой часовне подземелья Вася познакомился с двумя детьми из "дурного общества", Валеком и Марусей. Новые друзья раскрыли в Васе лучшие черты его характера - умение дружить, сочувствовать, готовность другим.