Николинька испытывает первые влюбленности, скорее мечты и фантазии. Изгоняют его любимого гувернера Карла Иваныча - это результат непонятного нервного состояния Николиньки и связанных с этим выходок, с новым гувернером отношения не складываются... вскоре наш герой начинает готовится к поступлению в университет на физико-математическое отделение.
Он начинает дружить с Нехлюдовым, молодые люди много беседуют о главных для себя вещах - Николинька приходит к мысли о том, что через собственное совершенствование можно придти к совершенствованию человечества.
После приезда в Москву Николенька замечает в себе изменения. Понимает, что может сочувствовать и переживать не только за себя, но и за других людей. Осознает, как больно бабушке после смерти дочери, радуется, что смог простить своего брата после ссоры. Так же, он замечает, что ему не безразлична Машенька, но он считает себя уродливым и поэтому, постоянно думает об одиночестве, на которое, по его мнению, он обречен. Бабушке сказали, что дети играют с порохом и она винит в этом их воспитателя и требует заменить его на другого. С новым гувернёром у Николеньки не складываются отношения. Решая, что всё пошло против него, он ударил своего нового воспитателя, после чего его запирают в чулан. Немного позже, он просит прощения и у него начинаются конвульсии. Все озабочены его здоровьем. После этого, Николенька увлекся наблюдением за близкими. Он хорошо учился и до поступления в университет ему оставалось всего несколько месяцев. Николенька находит себе друга,часто разговаривает с ним. в итоге, он пришел к выводу о том, что "постоянно совершенствоваться самому и исправить всё человечество" и есть смысл жизни. Считает, что это и есть начало его юности.
Он начинает дружить с Нехлюдовым, молодые люди много беседуют о главных для себя вещах - Николинька приходит к мысли о том, что через собственное совершенствование можно придти к совершенствованию человечества.