Эта повесть рассказывает о детстве маленького мальчика ,у которого в 6 лет умер отец ,и они с матерью приехали на житьё к отцу матери ,деду Каширину ,в Нижний Новгород .У деда была своя красильная мастерская ,в его доме жило много народу - его сыновья со своими семьями .В этом доме будущий писатель Максим Горький увидел " свинцовые мерзости жизни" и на всю жизнь возненавидел тех ,кто подличает ,врёт ,обижает слабых ,бывает зол и немилосерден .В этом доме Алёша Пешков ( это настоящее имя автора ) получил первые уроки грамоты ( от деда ) и первые розги ( от него же ) .Здесь он познакомился с людьми ,сыгравшими большую роль в его жизни : бабушкой Акулиной Ивановной ( от неё он услышал сказки и русские песни ,научился преодолевать невзгоды и не унывать ) С Ванькой Цыганком - сильным ,великодушным и добрым подмастерьем в доме деда ,безвременно погибшим по вине завистливых дядьёв .,С "Хорошим Делом" ,химиком ,"лучшим из людей в своём Отечестве" .Это была школа жизни . В 10 лет разорившийся дед сказал осиротевшему внуку :"Ну ,Лексей .Ты не медаль ,и на шее у меня не место тебе .А иди-ка ты в люди" Так закончилось детство будущего писателя
Девушка Лиза, дочь Григория Ивановича Муромского, услышала от своей наперсницы, что сын их соседа (Ивана Петровича Берестова) Алексей хорош собой и холоден к проявляющим знаки внимания другим девушкам. Так как их отцы были не в ладах между собой, она не могла просто так познакомиться с ним и притворилась дочерью кузнеца Акулиной. Долгое время они встречались в лесу, и Алексей был поражен образованностью и воспитанностью "крепостной девушки". После того, как их отцы помирились после случая в лесу (на верховой прогулке Муромский встретил Берестова, который охотился и был выброшен лошадью из седла), Муромский пригласил их с сыном к себе на обед. Боясь быть раскрытой, Лиза нарумянилась, нелепо причесалась и вела себя неподобающим барыне образом. Лиза и Алексей продолжают встречаться тайно, пока их отцам не приходит в голову поженить детей. Алексей возмущен и едет в дом Муромских, чтобы объясниться с Григорием Ивановичем и объяснить, что любит другую, крепостную крестьянку. Там он видится с Лизой-Акулиной и все разрешается ко всеобщему удовлетворению.
В 10 лет разорившийся дед сказал осиротевшему внуку :"Ну ,Лексей .Ты не медаль ,и на шее у меня не место тебе .А иди-ка ты в люди"
Так закончилось детство будущего писателя