Тарас Бульба книга о вольных людях, населявших в веках территорию Приднепровья. Центром их была Запорожская Сечь – ее название связано с тем, что она укреплялась со всех сторон оградой из поваленных деревьев – засеками. В ней существовал свой уклад жизни и управления. Подвергавшиеся частым нападениям со стороны поляков, турок, литовцев казаки имели очень сильное, хорошо обученное войско. Большую часть времени проводили они в сражениях и военных походах, а добытые трофеи становились главным средством к существованию. Не случайно описание Тараса Бульбы и светлицы в доме, где жила в одиночестве его жена, включает многочисленные приметы походной жизни хозяина.
1596 год стал роковым для украинского народа, бывшего в то время под властью литовцев и поляков. Речь Посполитая приняла унию об объединении под властью Папы Римского двух христианских религий: православной и католической. Принятое решение еще больше осложнило непростые отношения между поляками и казачеством, вылившиеся в открытые военные противостояния. Этому периоду и посвятил Гоголь свою повесть.
В повести Н. В. Гоголя «Тарас Бульба» отражены основные события XVI века: на Украине в то время крупными землевладельцами стали польские шляхтичи «паны», которые вводили в своих угодьях польские законы и насаждали «свою веру» католицизм. Основная масса населения Украины исповедовала православие и не желала переходить в католичество: вероотступничество всегда считалось у русского народа страшным грехом. К тому же приход на украинские земли польских панов сопровождался ухудшением жизни народа: у крестьян отнимались лучшие земельные участки, испокон веков принадлежавшие их семьям, многих просто сгоняли с их земли или переселяли на малопригодные для земледелия, неплодородные земли. Для свободных крестьян вводились большие налоги с целью заставить их продать свою землю крупному землевладельцу.
6 Началась «тихая» экспансия чужой территории: все украинское, все национальное подвергалось преследованию, насаждались язык, быт и нравы польского народа. Некоторые украинские помещики перенимали обычаи и образ жизни поляков, но народ сопротивлялся отчаянно, как мог противостоял полонизации (Польша на латыни звучит как Полония) и, по возможности, вел против новых хозяев и новой веры открытую борьбу.
Тарас Бульба был коренным «козаком», жившим на Украине. В те далекие времена Украина была захвачена польскими и литовскими витязями. Некоторые состоятельные жители Украины перешли на сторону захватчиков. Тарас Бульба и другие патриоты своей Родины организовали Запорожскую Сечь и боролись против захватчиков. Тарас Бульба «был создан для бранной тревоги». У него был очень тяжелый характер. Об этом свидетельствовало все: убранство его светлицы, отношение к жене, поведение в бою. У Тараса было два взрослых сына: Остап и Андрий. Когда сыновья приехали из бурсы (лицея, школы), Тарас решил отвезти их в Сечь. «Они будут настоящими козаками», говорил Тарас своим друзьям. На следующий день отвез Тарас своих сыновей в Сечь.
8 В повести Н. В. Гоголя описывается Запорожская Сечь реальный исторический объект, возникший на Украине в Средние века: часто крестьяне западных и срединных областей Украины от польского гнета, уходили на восток, многие селились в низовьях Днепра. Здесь, у Днепровских порогов, на острове Хортица, возник большой укрепленный лагерь казаков и беглых крестьян из Великороссии. (После постройки Днепрогэса в 1940-е годы остров Хортица, как и часть порогов, ушел под воду.) Их стали называть запорожскими казаками.
Запорожские казаки обычно окружали свои лагеря засеками заборами из срубленных деревьев, заостренных кверху. От украинского слова сечь, (по-русски засека) самый большой лагерь на Хортице и получил свое название Запорожская Сечь. Запорожцы название условное, так как постоянного населения в Запорожской Сечи не было: как правило, по весне собиралась основная масса казаков в Сечи, объединялась в курени своего рода отряд, живший в одном шалаше (курень шалаш), избирала своего куренного атамана. Для лучшего управления таким сборным населением курени объединялись в станы, или коши, которые возглавляли кошевые атаманы. Все дела Сечи решались на общем собрании раде.
Многие запорожцы занимались скотоводством, охотой или различными ремеслами, реже земледелием. Чаще они уходили в дальние походы в Польшу или Крым, в турецкие города или татарские поселения на Черноморском побережье. Идеализировать запорожцев не стоит: походы их были грабительскими, в духе Средневековья.
Однако к концу XVI века гнет Польши стал невыносим для населения всей Украины, поэтому запорожские казаки, беглые крестьяне и население порабощенных областей активно выступили против экспансии поляков: нападали на польские земли, жгли посевы и города, прогоняли польских землевладельцев и «ставили на их место» своих помещиков.
