«Маленький человек» – это человек, считающий себя хуже других, а свою жизнь никчемной. Именно таким человеком был главный герой рассказа «Смерть чиновника». Чехов ко всем своим героям относился с иронией и порой давал им говорящие имена и фамилии. Вот, например Червяков. Его фамилия ассоциируется с пресмыкающимся, противным и низменным существом. Таким и был главный герой.
В центре сюжета рассказа находится случай, произошедший в театре. Как-то раз мелкий чиновник Червяков чихнул на высокопоставленного генерала. Он тут же бросился извиняться и просить прощения, естественно генерал понял его и простил. Но Червяков, почему то решил, что он совершил ужасный поступок, которому нет прощения. Он все время ходил к генералу и просил у него прощения. Тот простил его уже давно, но чиновник вконец достал генерала и он прогнал его. Тогда Червяков еще больше испугался, но даже и не понял, что сам добился такого отношения к себе. Он сам довел себя до смерти. Чехов смеялся над такими людьми, так как не понимал, как нормальный человек может так унижаться перед другими людьми.
В итоге судьба наказала Червякова за то, что он не ценил свою жизнь.
Анекдотически начавшаяся затея оборачивается для Бусыгина серьезным уроком жизни, знакомством с совсем иным, возвышенно-поэтическим взглядом на этот «безумный», неустроенный мир, быт, где иллюзия может быть привлекательнее правды, где есть открытость, безоглядная доверчивость. Общение с Сарафановым, с одной стороны, пугает Володю, он осознает, что вместе с Сильвой совершает нравственное преступление («этот папаша — святой человек»; «не дай-то бог обманывать того, кто верит каждому твоему слову»), а с другой — он очарован его искренностью, надеждой на то, что «старший сын решить семейные проблемы. И выйти из этой игры оказывается очень трудно. М. И. Громова, известный театровед, справедливо указывает, что Вампилов «сумел в рамках бытовой комедии создать страсти по духовной близости людей, по доброте и взаимопониманию».