Повесть написана о подростках и для подростков. Главные герои -- Таня Сабанеева, Коля и нанаец Филька.
Кроме того, большую роль в сюжете играют мама Тани, ее отец (ставший отчимом Коли), тетя Коли Надежда Петровна и учительница всех троих ребят.
Таня -- романтичная девочка, с фантазией. И в то же время очень решительная. Она не любит скрывать своего отношения к людям: уж если кто-то ей не нравится, так она это покажет. Но первая любовь заставляет Таню повзрослеть, она уже не демонстрирует Коле открыто свое чувство.
Коля -- это тонкий, умный мальчик. Он гораздо сдержаннее Тани. Иногда позволяет себе иронизировать над ней в ответ на ее нападки (Таня поначалу невзлюбила Колю за то, что к его тете ушел отец от Таниной мамы). И в то же время он очень порядочный.
А Филька -- простой нанайский парнишка: он открыт и незатейлив на первый взгляд. И влюблен в Таню. Из ревности может и слукавить, чтобы как-то разлучить Таню и Колю. Но на подлость никогда не пойдет. И как бы ни относился он к чувству между своими друзьями, он честно признает, что Коля -- хороший товарищ.
Книга написана в 1939 году (всего за месяц!) и впервые опубликована в советском литературном журнале «Красная новь», затем вышла отдельной книгой в издательстве «Детгиз».
Она нетипична для юношеских произведений тех лет.
Никто не строит социализм, никто не прославляет Родину. Критики даже осуждали Фраермана за то, что нет четкого разграничения героев на хороших и плохих. Но книга пережила годы -- и это самое убедительное доказательство ее искренности и нужности
В главе, где описана встреча Нового года, Таня испытает ревность, за которой приходит, наконец, ясное осознание владеющего ее сердцем чувства. На другой день она размышляет: «…может быть, в самом деле любовь, о которой без всякой совести говорит толстощекая Женя? Ну и пусть любовь. Пусть она… Но я буду с ним сегодня танцевать на елке. И я пойду на каток. Я им вовсе не буду мешать. Я постою там с краю за сугробом и посмотрю только, как они будут кататься. И может быть, у него на коньке развяжется какой-нибудь ремешок. Тогда я завяжу его своими руками. Да, я сделаю так непременно».
И тут же она прикажет себе забыть о Коле, будет пытаться заставить себя не думать о нем. Пусть от этого будет больно, пусть сделать это будет немыслимо трудно, она будет убеждать себя в том, что «есть же на свете радости лучшие, чем эта, и, наверно, более легкие».
Но чего стоят все эти заклинания, все эти разумные доводы, мы узнаем очень скоро из главы, в которой описан страшный буран. Брошенный Женей Коля вот-вот погибнет. Таня бросится ему на выручку. Она покажет себя истинной героиней вступить в отчаянную схватку со страшной стихией ради любимого. Она подхватит слабеющего друга и будет бормотать ему: «Ты слышишь меня, Коля, милый?»
Таня сделает, кажется, невозможное: она даже оставит возле не двигаться Коли верного стража — свою собаку Тигра, потом пожертвует бедным псом, пробьется сквозь страшнейшую снежную бурю за нартами, а когда нарта остановится — бечева лопнет, и собаки умчатся в снежную мглу,— Таня сама потянет нарту, наконец, выбиваясь из сил, взвалит на себя ослабевшего друга и продержится с ним до прихода пограничников во главе с отцом. В этой сцене она не будет скрывать своих чувств, она открыто выразит и свою нежность, и свою отвагу, и свою любовь.
На этой высокой ноте, в сущности, и оборвется повесть о первой любви, вернее, на этом и кончится сама первая любовь. Таня решит, что ей с матерью лучше уехать, чтобы не видеть больше Колю, отца, Фильку.
Когда Коля узнает об этом и с недоумением спросит о причине отъезда, Таня с присущей ей прямотой и твердостью ответит:
* «— Да, я так решила. Пусть отец остается с тобой и с тетей Надей — она ведь тоже добрая, он любит ее. А я никогда не покину маму. Нам надо уехать отсюда, я это знаю.
* — Но почему же? Скажи мне? Или ты ненавидишь меня, как раньше?
* — Никогда не говори мне об этом,— глухо сказала Таня.— Что было со мною сначала, не знаю. Но я так боялась, когда вы приехали к нам. Ведь это мой отец, а не твой. И быть может, поэтому я была несправедлива к тебе. Я ненавидела и боялась. Но теперь я хочу, чтобы ты был счастлив, Коля…»
После этой сцены у некоторых читателей может возникнуть недоумение: что же, Таня боролась, страдала, проявила истинную отвагу, даже рисковала собой и вдруг от всего добровольно отказалась. Уж не дурная ли это прихоть ее взрывной натуры? Тем более что и Коля, выслушав Таню, отвечает ей не онегинской холодностью, а страстно возражает.
«— Нет, нет! — в волнении закричал он, перебивая ее.— Я хочу чтобы и ты была счастлива, и твоя мать, и отец, и тетя Надя. Я хочу, чтобы были счастливы все. Разве нельзя этого сделать?
Таня не сразу отвечает на это, она сосредоточенно думает, а потом говорит.
— И мне бы хотелось, чтобы все были счастливы,— сказала Таня, неотступно глядя вдаль, на реку, где в это время поднялось и дрогнуло солнце.— И вот я пришла к тебе. И теперь ухожу. Прощай, уже солнце взошло».
Таня не отстранится, когда Коля через минуту поцелует ее в щеку. Это единственный поцелуй юных героев на всю повесть, но он уже но взволнует девочку, ничего не переменит в ее отношениях с Колей. Ибо Таня все решила окончательно, решила сознательно, хорошенько продумав всю сложную ситуацию. И решение, которое она приняла, не отступление, это ее победа. Победа над собой, над своими чувствами, позволяющая ей действовать в полном соответствии со своими убеждениями. Это твердость характера. Победа эта далась в трудной борьбе, тем она дороже и поучительнее.
О любви, а стало быть, и о счастье еще раз зайдет короткий разговор в этой главе. Встретив отца, Таня положит себе на плечо его руку, погладит ее, в первый раз поцелует бесконечно дорогую родительскую руку.
* «— Папа,— скажет она,— милый мой папа, прости меня. Я на тебя раньше сердилась, но теперь понимаю все. Никто не виноват, ни я, ни ты, ни мама. Никто! Ведь много, очень много есть на свете людей, достойных любви. Правда?
* — Правда,— сказал он».
Трудная это правда, тернистым оказался путь к ней, но Таня преодолела все, она мужественно забралась на ту вершину, с которой ей все открылось с достаточной ясностью. Теперь ее мятежная душа обретает покой, она знает, что делать, как жить и поступать дальше.