Повесть открывается авторским отступлением о судьбе станционных смотрителей – достойных сострадания чиновников 14-го класса, на которых каждый проезжающий считает своим долгом выместить раздражение. Сам повествователь изъездил всю Россию и знал многих станционных смотрителей. В память об одном из них, Самсоне Вырине, «смотрителе почтённого сословия, написана эта повесть». В мае 1816 г. повествователь проезжает через небольшую станцию. На станции Дуня, красавица дочь смотрителя, подает чай. На стенах комнаты висят картинки, изображающие историю блудного сына. Повествователь и смотритель с дочерью вместе пьют чай, перед отъездом проезжающий целует Дуню в сенях (с ее согласия). Через несколько лет повествователь снова попадает на ту же станцию. Смотритель очень постарел. На вопросы о дочери он не отвечает, но после стакана пунша становится разговорчивее. Рассказывает, что 3 года назад молодой гусар (ротмистр Минский) провел несколько дней на станции, притворяясь больным и подкупив лекаря. Дуня за ним ухаживала. Выздоровев, ротмистр собирается в дорогу, вызывается подвести Дуню до церкви и увозит ее с собой. Потеряв дочь, старик отец заболевает от горя. Оправившись, он отправляется в Петербург искать Дуню. Минский отказывается отдать девушку, подсовывает старику деньги, тот выбрасывает ассигнации. Вечером смотритель видит дрожки Минского, следует за ними и таким образом выясняет, где живёт Дуня падает в обморок , Минский прогоняет старика. Смотритель возвращается на станцию и больше уже не пытается искать и возвращать дочь. Повествователь третий раз проезжает через эту станцию. Узнает, что старый смотритель спился и умер. Просит показать ему могилу. Мальчишка-проводник рассказывает, что однажды на могилу приезжала красивая барыня с тремя детьми, заказывала молебен и раздавала щедро чаевые.
Возвращаясь из Маниловки, Павел Иванович заезжает в трактир, чтобы подкрепиться и дать отдых лошадям. Счастливый случай свел его здесь не только с поросенком под сметаной с хреном, но и с человеком среднего роста, «с полными румяными щеками, с белыми как снег зубами и черными как смоль бакенбардами. Свеж он был как кровь с молоком, здоровье, казалось, так и прыскало с лица его». Чичиков узнал Ноздрёва, с которым недавно обедал у прокурора. Ноздрёв только что вернулся с ярмарки, где «убухал четырех рысаков» и «продулся в пух», с чем и просил его поздравить. Он моментально сошелся с Чичиковым и, не контролируя свою речь, стал называть Павла Ивановича (без всяких на то оснований!) то братцем, то свинтусом. Но «лояльный» Чичиков не счел эти характеристики ни за оскорбление, ни за комплимент. У него была своя задача. Поэтому он вынужден держать под контролем собственное поведение. Чичиков тут же делает вывод: «Горазд он, видимо, на все, стало быть, у него даром можно кое-что выпросить». Однако он недооценил Ноздрёва. Павлу Ивановичу пришлось долго и настойчиво отказываться от «встречных предложений» разбитного малого — купить жеребца, каурую кобылу, серого кобеля, шарманку... Характеризуя Ноздрёва, автор не жалеет, казалось бы, самых лестных эпитетов: «многогранный человек», «на все руки мастер», «исторический человек». Только что стоит за этими определениями? Он действительно мастер на все руки: украсть, подтасовать, незаметно сбросить ненужную карту... Он действительно многосторонний человек, ибо вряд ли в одном человеке могут ужиться помещик, шулер, собачник, картежник, отец семейства, кутила, заядлый рыбак, охотник и любящий муж. Он действительно исторический человек, так как всегда влипает в какую-либо историю. Ноздрёв не в состоянии контролировать свои слова и поступки. У него все происходит спонтанно — точно так же, как у слуги Порфирия, который, не моргнув глазом, лжет своему барину, как у повара, который, сваливая в кучу попавшиеся под руку продукты, до конца приготовления блюда так и не знал, что же у него должно получиться.
Повесть открывается авторским отступлением о судьбе станционных смотрителей – достойных сострадания чиновников 14-го класса, на которых каждый проезжающий считает своим долгом выместить раздражение. Сам повествователь изъездил всю Россию и знал многих станционных смотрителей. В память об одном из них, Самсоне Вырине, «смотрителе почтённого сословия, написана эта повесть».
В мае 1816 г. повествователь проезжает через небольшую станцию. На станции Дуня, красавица дочь смотрителя, подает чай. На стенах комнаты висят картинки, изображающие историю блудного сына. Повествователь и смотритель с дочерью вместе пьют чай, перед отъездом проезжающий целует Дуню в сенях (с ее согласия).
Через несколько лет повествователь снова попадает на ту же станцию. Смотритель очень постарел. На вопросы о дочери он не отвечает, но после стакана пунша становится разговорчивее. Рассказывает, что 3 года назад молодой гусар (ротмистр Минский) провел несколько дней на станции, притворяясь больным и подкупив лекаря. Дуня за ним ухаживала. Выздоровев, ротмистр собирается в дорогу, вызывается подвести Дуню до церкви и увозит ее с собой. Потеряв дочь, старик отец заболевает от горя. Оправившись, он отправляется в Петербург искать Дуню. Минский отказывается отдать девушку, подсовывает старику деньги, тот выбрасывает ассигнации. Вечером смотритель видит дрожки Минского, следует за ними и таким образом выясняет, где живёт Дуня падает в обморок , Минский прогоняет старика. Смотритель возвращается на станцию и больше уже не пытается искать и возвращать дочь.
Повествователь третий раз проезжает через эту станцию. Узнает, что старый смотритель спился и умер. Просит показать ему могилу. Мальчишка-проводник рассказывает, что однажды на могилу приезжала красивая барыня с тремя детьми, заказывала молебен и раздавала щедро чаевые.