Русалка плавает в ночи, стараясь доплеснуть морскую пену до самой луны. При этом она поет песню о своем «морском» доме, как там гуляют стада златых рыбок и возвышаются хрустальные города. Морские обитательницы любят расчесывать волосы покоящегося здесь витязя, целовать и любоваться им. Однако он хладен и нем. От того, что прекрасного витязя не оживить, что все их старания тщетны, русалка впадает в непонятную тоску. Сам князь и виновен, влюбился в морскую красавицу, которая не может без воды.Русалка тоскует, грустит от неразделенной любви.
Смерть в краю родном
Милей, чем слава на чужбине!
Любопытно и то, что героями стихотворения являются половецкие ханы, исконные исторические враги Руси, однако для А. Майкова главное – чувство глубокой любви к Родине, органически присущее, по мнению поэта, любому человеку, поэтому ему в данном случае не важно, кто наделен этим высоким чувством: русский человек или половец.
Перерабатывая исходный текст, поэт выявляет скрытые в нём возможности эмоционального воздействия, в итоге документальный материал приобретает такое свойство художественного сочинения, как глубокий психологизм, а внутреннее состояние героя раскрывается через его переживания, эмоции.
Один из исследователей творчества А. Майкова писал: «…стих у него в «Емшане» чеканный, и лишних слов нет». На мой взгляд, это точное определение. Наверное, поэтому выразительные средства языка стихотворения скупы: мы можем наблюдать обилие инверсий автору, а вслед за ним и читателю верно расставить акценты, да эпитеты, без которых невозможно ни одно художественное произведение. Всё это на первый план выдвинуть событийную сторону и через художественные детали понять внутренний мир героя:
Наутро, чуть осел туман
И озлатились гор вершины,
В горах идёт уж караван –
Отрок с немногою дружиной.
Минуя гору за горой,
Всё ждет он – скоро ль степь родная,
И вдаль глядит, травы степной
Пучок из рук не выпуская.
Пучок травы степной, который герой не выпускает из рук, его нетерпеливое вглядывание вдаль подчёркивают основную мысль произведения: жизнь без Родины для человека невозможна.