В 1842 году Н.В. Гоголь написал повесть «Тарас Бульба». Для него не была важна историческая достоверность описываемых событий. Писатель ставил перед собой совсем другую задачу. Он стремился показать героя, который главную цель своей жизни видит в освобождении родной земли. И ради достижения этой цели он не жалеет ничего и никого.
Таков главный герой повести Тарас Бульба. «Это был один из тех характеров, которые могли возникнуть в тяжелый XV век…». Н.В. Гоголь любуется своим героем, восхищается его умом, силой и могучим духом. Всем своим обликом Тарас Бульба напоминает героев народных сказаний, былин, героических песен. Описывая время, когда жил старый казак Бульба, Гоголь пишет, что «русский характер получил здесь могучий, широкий размах, дюжую наружность».
Гоголь не дает подробного портрета главного героя повести. Его внешность рисуется несколькими скупыми штрихами. Авторскую оценку образа Тараса Бульбы читатель получает из описания сначала убранства его дома, а позже из описания его поступков в различных жизненных ситуациях: у себя дома, среди товарищей в Запорожской Сечи, в бою; в момент казни собственными руками предавшего товарищей младшего сына Андрия; на площади в Варшаве во время казни старшего сына Остапа; на костре, который пылает у него под ногами.
И везде писатель подчеркивает недюжинную силу своего героя, его верность товариществу, общему делу, его могучий, несгибаемый дух, его ум и смекалку. Мирная, праздная жизнь в Сечи не по душе старому воину. Он хочет настоящего дела. Но отказывает ему кошевой в организации похода на врагов. И хитрый воин Тарас Бульба, «сговорившись с тем и другим», избирает другого кошевого.
Пламенная речь Тараса о товариществе перед решительным сражением зажигает великим огнем самопожертвования ради общего дела сердца и старых, и молодых казаков: «Знать, видно, много напомнил им старый Тарас знакомого и лучшего, что бывает на сердце у человека, умудренного горем, трудом, удалью и всяким невзгодьем жизни, или хотя и не познавшего их, но много почуявшего молодою жемчужною душою на вечную радость старым родителям, родившим их».
Рисуя картины боя, Н.В.Гоголь использует приемы, принятые при изображении былинных героев: «Там, где незамайковцы – так там и улица, где поворотились – так уж там и переулок!» Старый воин Тарас Бульба рубит «в капусту встречных и поперечных». Но особой силой звучат заключительные слова Гоголя о своем герое, который является воплощением русского духа, могучей русской силы: «Да разве найдутся на свете такие огни, муки и такая сила, которая бы пересилила русскую силу!»
Лермонтов пронизывает всю поэму идеей борьбы за свободу, протестом против сковывающих человеческую личность общественных условий. Счастье жизни для Мцыри в борьбе за поставленную им себе цель — обрести родину и свободу.
Чтобы подчеркнуть эту целеустремлённость Мцыри, его верность до конца своей «пламенной страсти» к свободе, Лермонтов изменил историю жизни старика-монаха, положенную в основу сюжета поэмы: Мцыри умирает, потому что не может примириться с жизнью в монастыре.