Воины, пришедшие на земли Эрнотерры были высокими, стройными, скорее всего, синеглазыми, то есть обыкновенными симпатичными европейцами. Вот как А. И. Куприн описывает принцессу Эрну ХIII, которая унаследовала через поколения внешность своих предков: у неё были "слишком длинные ноги, слишком маленькие ступни и руки, слишком высокая талия, чересчур большие глаза противного синего, а не чудесного желтого цвета, а губы, вместо того чтобы быть плоскими и узкими, изогнуты наподобие лука". "Она была крепкой, сильной девушкой и такой высокой, что превышала на целую голову самого рослого мужчину". А местные жители на вид были полной противоположностью пришельцам. Об этом говорила надпись на стене в охотничьей комнате королевского замка, написанная на латыни первым королём Эрнотерры Эрном Мудрым, который не был коренным жителем, а пришёл с отрядом рыцарей из Европы: "Мужчины моей страны умны, верны и трудолюбивы: женщины – честны, добры и понятливы. Но – прости им бог – и те и другие безобразны".
Действие повести происходит во время войны в маленьком киргизском ауле. Главным героем является четырнадцатилетний Султанмурат, чей отец на фронте. Его друзьями являются Анатай и Эркинбек, они же ему посеять хлеб, после того как с соответствующей к школьникам обращается председатель колхоза. Однажды ночью конокрады связывают подростков и уводят четырёх лошадей. Детям удаётся высвободиться: Султанмурат на лошади бросается за преступниками, а Анатай и Эркинбек бегут за Султанмурат догоняет конокрадов, и один из них убивает из ружья лошадь мальчика. На запах крови прибегает голодный волк. Повесть заканчивается тем, что Султанмурат, намотав удила на свою руку, готовится к схватке с волком.
■ Дети показаны во всей полноте чувств. Но и в минуты радости они не забыли о своём долге: им нужен хороший урожай, и прилёт журавлей они воспринимают как хорошую примету. Журавли принесли на своих крыльях весну, надежду. Киргизы верят в переселение душ. У Анатая и Эркинбека отцы погибли на войне, об отце Султанмурата ничего не известно. Наверное, мальчики думают, что это души их отцов прилетели на родную землю и улетели, оставив надежду и веру в победу. Это весна жизни героев повести. Вместе с журавлями улетает их детство, и они бегут за ним, но его не догнать. Журавли благословляют детей на счастье, на будущее.
Для мальчиков ранний прилёт журавлей - прежде всего хорошая примета: будет урожай, будет хлеб. И в минуту радости они помнят о своём долге, о том, что должны выполнить поручение, данное им председателем колхоза: подготовить пашню для сева.
Необъятное, спокойное небо, в котором, как в море, медленно плывут журавли, и земля, на которой люди страдают, убивают друг друга. Но ведь не земля приносит страдания. Во всех войнах виноваты люди. А земля кормит людей, её надо любить, чтобы она давала урожай. И мальчики это понимают. Журавли весной возвращаются на родину, потому что нет милей родной земли. Они как связующая нить между землёй и небом, между миром и войной, между настоящим и будущим.
У каждого времени свой спрос с человека, свои проблемы и требования, и поэтому жизнь не даётся легко, если к ней подходить всерьёз, если дерзать, а не выискивать беспечное житьё. Жизненный путь этих героев – это путь людей большого человеческого достоинства
А местные жители на вид были полной противоположностью пришельцам. Об этом говорила надпись на стене в охотничьей комнате королевского замка, написанная на латыни первым королём Эрнотерры Эрном Мудрым, который не был коренным жителем, а пришёл с отрядом рыцарей из Европы: "Мужчины моей страны умны, верны и трудолюбивы: женщины – честны, добры и понятливы. Но – прости им бог – и те и другие безобразны".