где-то произошел ядерный взрыв. группа подростков, которых везли в эвакуацию, оказалась на необитаемом острове. ральф и мальчик по прозвищу хрюша находят большую раковину. они созывают всех . собираются мальчики от трёх до четырнадцати лет. выбирают «главного». им становится ральф, а джеку поручено возглавлять хористов, сделав их охотниками.ральф, джек и саймон идут осматривать остров. на обратном пути видят поросёнка, запутавшегося в лианах. занося нож, джек все-таки не смог совершить убийство. поросенок сбежал, а подросток испытал стыд за свою нерешительность.
на собрании ральф объяснил, что отныне им придётся все решать самостоятельно. пока совсем не боятся что их, возможно, не скоро спасут, они беззаботны и веселы. ральф предлагает развести большой костер на вершине горы и старательно поддерживать его, чтобы их могли заметить с корабля. джек со своим отрядом берет на себя поддержание огня. мальчишки не хотят серьезно работать. охотники не следили за костром, и люди, с проплывавшего мимо корабля, не заметили их. погасший костер стал поводом для ссоры между ральфом и джеком, до этого заколовшего первую свинью.
ральф понимает, как важно уметь последовательно и грамотно излагать свои мысли, собирает очередное собрание. для него главное - искоренить закравшийся в души мальчишек страх. однако джек неожиданно произносит слово «зверь». кроме того, еще один мальчик утверждает, что зверь выходит из моря. саймон предполагает: «может, это мы ».джек обещает выследить зверя. обитатели острова делятся на два лагеря. один олицетворяет порядок, разум, закон, другой - слепую силу разрушения. близнецы эрик и сэм, дежурившие у костра оповещают , что видели зверя. ральф, джек и роджер в свете луны принимают за страшного зверя повисший на стропах труп парашютиста.
джек, ральфа в трусости, уходит в лес. постепенно в лагере остаётся меньше детей. они уходят к джеку. саймон становится свидетелем их охоты на свинью. мальчишки насаживают на кол свиную голову. она облеплена мухами. это повелитель мух. чтобы добыть огонь, охотники совершают набег на лагерь. их лица вымазаны глиной. овладев огнем, джек приглашает всех пристать к его отряду.все, кроме ральфа и хрюши, идут в отряд к джеку. тот призывает их вступить в его воинство. ральф напоминает, что именно его все выбрали «главным» демократическим путём. побывав на горе и убедившись, что никакого зверя нет, саймон спешит сообщить об этом , но в темноте его принимают за зверя, убивают в ритуальном танце.
ральф пытается поддерживать костёр, но джек крадёт хрюшины очки, с которых разводили огонь. ральф и хрюша хотят их вернуть, идут в лагерь джека, но тот встречает их враждебно. в драке ральф получает ранение, а хрюшу убивают камнем, брошенным из крепостиральфу удаётся скрыться. позже он просит часовых эрика и сэма, чтобы они увели охотников подальше от его укрытия. но эрик и сэм его джеку. ральф не может спрятаться в лесу, он мечется по острову. на берегу встречает морского офицера. мужчину поражает известие о страшной гибели двух мальчиков.
