Киев. Семейство Мерцаловых уже более года ютится в сыром подвале старого дома. Самый младший ребёнок голоден и кричит в своей колыбели. У девочки постарше высокая температура, но на лекарство денег нет. В предновогодний вечер Мерцалова посылает двух старших сыновей к человеку, у которого её муж работал управляющим. Женщина надеется, что он им, но детей выгоняют, не дав ни гроша.
В этот ужасный роковой год несчастье за несчастьем настойчиво и безжалостно сыпались на Мерцалова и его семью.Мерцалов заболел тифом. Пока он поправлялся, его место управляющего занял другой человек. Все сбережения семьи ушли на лекарства, и Мерцаловым пришлось переселиться в сырой подвал. Начали болеть дети. Одна девочка умерла три месяца назад, а теперь заболела Машутка. В поисках денег на лекарства Мерцалов оббегал весь город, унижался, выпрашивал, но не достал ни копейки.
Узнав, что у детей тоже ничего не вышло, Мерцалов уходит.
Им овладело неудержимое желание бежать куда попало, бежать без оглядки, чтобы только не видеть молчаливого отчаяния голодной семьи.Мерцалов бесцельно бродит по городу и сворачивает в общественный сад. Здесь царит глубокая тишина. Мерцалову хочется покоя, в голову приходит мысль о самоубийстве. Он почти решается, но тут рядом с ним садится невысокий старик в меховом пальто. Он заговаривает с Мерцаловым о новогодних подарках, и того охватывает «прилив отчаянной злобы». Старик, однако, не обижается, а просит Мерцалова рассказать всё по порядку.
Минут через десять старик, оказавшийся доктором, уже входит в подвал Мерцаловых. Сразу появляются деньги на дрова и еду. Старик выписывает бесплатный рецепт и уходит, оставив на столе несколько крупных купюр. Фамилию чудесного доктора — профессор Пирогов — Мерцаловы находят на ярлыке, прикреплённом к пузырьку с лекарством.
С тех пор «точно благодетельный ангел снизошёл» в семью Мерцаловых. Глава семьи находит работу, а дети выздоравливают. С Пироговым же судьба их сводит только один раз — на его похоронах.
Эту историю рассказчик узнаёт от одного из братьев Мерцаловых, который стал крупным сотрудником банка.
В 90-е годы XIX века М.В.Нестеров написал цикл картин, посвященных жизни Сергия Радонежского. Основой сюжетов большинства картин стали предания, так появилось и произведение «Видение отроку Варфоломею».
На картине изображен мальчик, который пошел искать потерявшуюся лошадь и, увидев в поле усердно молящегося старца, словно забыл обо всем. Чистый душой отрок стоит в смиренном ожидании, внимательно наблюдая за пожилым человеком. Так же тиха и окружающая героев природа, которой автор картины уделил особую роль. Эта тоненькая березка и небольшая сосенка, словно сестры худощавого подростка.
Отсутствие ярких красок наводит на спокойные мысли, вызывает чувство умиротворения, а два купола на заднем плане, контрастируя с остальной частью картины, подчеркивают стремление русского народа к духовному богатству. А отрок столь естественен, так органичен русской природе с ее осенней печалью, что кажется ее составляющей. Мальчик созерцает чудо явления святого и не удивляется, а впитывает в себя его слова и жесты.
Духовно богатый ребенок, получив благословление от старца, кротко отвечает тому, что желал бы получить разум в учении. И святой молится за отрока, наделяя его частью просфоры. Так говорит предание, а зритель чувствует, духовное единение ребенка и старца, над головой которого сияет нимб. Соединяя реальную природу и человека со сверхъестественным явлением святого, автор показывает, сколь глубока и чиста была вера русского народа.
Мальчик с соломенными волосами, напоминающими осеннюю траву, кроток и возвышен, он любит природу, чтит старость и наделен таким душевным богатством, что весь сюжет воспринимается не как сказочный. Это словно кадр из реальной жизни, который дополняют на заднем плане и деревянные крыши домишек, и церковь, и извилистая река. И забывается, что это лишь предание, столь естественен ребенок, так натурально его единение с природой, столь искренни духовные стремления.
Даже настроение окружающей природы под стать поведению отрока: спокойное сияние золота и трепетная тишина… Словно все живое замерло, боясь помешать общению чистого душою и помыслами мальчика с божественным. Бесспорно, это великое произведение!