Произведение начинается с того момента, когда рано утром женщина по имени Аксинья Зазуля обнаружила у порога своего дома нищенку, которая умирала при родах. Женщина приняла у нее младенца, но роженицу не удалось. Взяв на руки младенца, она долго раздумывала, что ей думать. Собственных ребятишек они с Тарасом не имели, и ей хотелось взять этого мальчика. Но как отреагирует ее муж? Наконец, они приняли решение усыновить подкидыша, и назвали его Александром. Так и рос Сашка в семействе столяра Зазули, в одном из самых беднейших городов Голодаевке. Из-за медного цвета волос все называли его Рыжиком.
Вскоре Рыжик стал самым отъявленным хулиганом во всей округе. Он собрал вокруг себя мальчишек, с которыми обворовывал местные сады. Единственным утешением для всех горожан было зимнее время, когда Санька не мог гулять на улице по причине отсутствия обуви. И хотя он был озорником, Аксинья все равно любила его больше всех остальных ее детей. Отец же частенько наказывал Рыжика ремнем, чтобы он не пошел, когда подрастет по плохой дорожке. Чуть позже у Саньки объявилась собака, которая стала ему верным другом. Родители, конечно, противились, чтобы животное жило у них, но так утвердительно мальчик упрашивал их, что они согласились. Собаку Рыжик назвал Мойпес. С тех пор горожане совсем потеряли покой, ведь мальчик объезжал все владения верхом на псе.
Через два года Санька подружился с Дуней, у которой умерла мать, и она пришла к Тарасу, чтобы тот, изготовил для покойницы гроб. Однако, денег у нее не было, так как ее дядька все пропивал безбожно. Столяру стало жаль девочку, и поэтому он сделал все бесплатно. Рыжик принял решение всегда выступать в защиту Дуни. Однажды он пошел, посмотреть к ней домой, что она делает, и увидел печальную картину. Пьяный дядя Андрей просто издевался над племянницей. Тогда Рыжик обманом вытащил Дуню из дома, и с тех пор она стала жить в их семье.
Ранней весной Тарас изготовил игрушечные сабли и послал Саньку торговать. Но, к сожалению, товар плохо расходился. Единственным утешением было то, что его игрушки купила женщина свои сыновьям. Таким образом, Рыжик познакомился с сыновьями умершего начальника гимназии. Он часто бывал вместе с Дуней в их доме. Хозяйка благородного семейства Дуню и взяла ее к себе жить.
В один из дней Рыжик узнает, что его родители ему не родные, и его хотят отдать на обучение к сапожнику Ивану. Мальчик был очень огорчен, и в этот же вечер пришел домой в разодранной одежде и с синяками по всему телу. Тогда Тарас решил незамедлительно отправить его к Ивану. Супруга сапожника сразу же заставила его работать. Дуня, встретив его, сказала, что его друзья смеются над тем, что он пасет свиней. И Рыжик убегает от сапожника. Когда он зашел слишком далеко от дома, страх сковал все его тело. Но тут его подбирает бродячий артист Иван Раздольев и берет с собой в дальние края. В Киеве на вокзале он теряет Рыжика, и тот уезжает один.
Двое приятелей - Буркин с Иваном Иванычем Чимша-Гималайским попали под дождь, поэтому решили остановиться у их давнего знакомого – Павла Алехина. Его имение находится неподалеку. Сам Алехин не выглядит, как помещик. Вид его неряшлив: грязная одежда, лицо в пыли, волосы длинные, полнота. Алехин, будучи радушным хозяином, предложил им помыться, переодеться и выпить чая. Во время чаепития Иван Иваныч делится с друзьями историей собственного брата, по имени Николай Иваныч.
Все детство братьев Чимша-Гималайских в усадьбе отца, который дослужился до чина и передал детям дворянский титул. После того как отец умер, имение у братьев отобрали из-за долгов. Николай работал в казенной палате, у него была мечта – купить небольшую усадьбу. Иван желаний брата не понимал. Но мысли брата были заняты только одним - покупкой усадьбы, рядом с которой можно посадить крыжовник. Николай долго откладывал деньги, отказывая себе в еде, вступил в брак по расчету. Он урезал расходы на еду даже после женитьбы. Жена этого не вынесла и скончалась. Николай, не сожалея о смерти жены, наконец приобрел имение, заказал кусты крыжовника, высадил вокруг имения и стал помещиком.
Однажды, навещая брата, Иван Иваныч заметил, что тот изменился в худшую сторону – постарел, располнел, завел манеру выражаться, как чиновники, говоря красноречивыми, но ничего не значащими фразами. Николай угощал Ивана крыжовником и, видимо, его вполне удовлетворяло то, к чему он стремился.
Иван Иваныч после визита к брату задумался о том, что тот слишком счастлив. Ведь существует столько страдающих людей в мире… Разве можно быть счастливым, зная об этом? Пребывая в счастье, невозможно быть глухим и слепым к тем, кто несчастен, поэтому каждому счастливому человеку должен кто-то напоминать о том, что с тобой может тоже случиться несчастье, а другие не увидят и не услышат этого. Свой рассказ Иван Иваныч подытоживает словами о том, что смысл жизни состоит не в личном счастье, а в добре, которое должен творить каждый.
Приятелям Ивана Иваныча история не совсем понравилась. Алехин недоумевает, поскольку философия Ивана Иваныча не имеет ничего общего с его жизнью, которую тот проводит в подсчетах своего хозяйства. Но ему радостно, что гостям есть о чем поболтать. Однако уже поздно, поэтому все трое идут спать.
История Николая Иваныча учит тому, что человек может обманываться, забывая об истинном счастье в погоне за мнимым. Автор от лица рассказчика пытается внушить читателю, что истинное счастье заключается в свершении добрых дел и тем, кто нуждается