в коротком, но проницательном рассказе, антон павлович передаёт не только пропасть между интересами взрослых и детей, но и высветляет грязь низменных желаний людей того времени (быть может не только того).
видение мира гриши не запятнанно рутиной, что успела испытать няня. совсем юный, гриша не может понять низменных желаний взрослых. лишь только строевой шаг солдат готов заворожить наивного ребёнка. он хватает апельсин, любуется стёклышком; он полон энергии и не замечает серости вокруг.
что за серость в жизни простого ребёнка? она заключается в грубости и безразличии всех взрослых вокруг. отец не уделяет ему времени, мать так же не вниманием. но наиболее ненавистна чехову няня. как может человек, воспитывающий другого, блудить? как может дать водки совсем молодому ребёнку? как может "обниматься в тёмном уголке " с первым встречным солдатом?
однако можем ли мы судить няню? нет. и не делает этого автор. ибо времена его жизни, времена царской россии, были феодальными. а значит, что простой люд не имел возможности развиваться духовно, а свои желания, свои чувства мог выразить лишь песней да водкой. это тянулось от покаления к покалению, деградация большинства и поднятие на этом фоне различных помещеков и дворян.
Повествование ведётся от лица водопроводчика Григория Ивановича. Он рассказывает, к чему его привело увлечение аристократкой. Он советует не связываться с ними, так как сам имел этот неприятный опыт:
Рассказчик знакомится с такой женщиной на собрании во дворе дома. После этого Григорий Иванович начинает часто наведываться в её номер, якобы по делу: спросить, всё ли в порядке с водопроводом и уборной. Дама привыкает к посещениям, становится более общительной. Через некоторое время они уже гуляют по улице, при этом Григорию Ивановичу неловко идти с ней под руку.
Однажды аристократка просит своего воздыхателя сводить её в театр. На следующий день Григорий Иванович получает два билета в оперу: один выделяет комячейка, а второй жертвует Васька-слесарь. Билеты оказываются не на соседние места. Григорий Иванович сидит на галёрке и скучает до самого антракта.
Во время антракта аристократка отправляется в буфет. Увидев, что она смотрит на пирожные, Григорий Иванович предлагает ей одно, обещает заплатить. Довольная аристократка берёт пирожное с кремом, затем ещё два. Денег у Григория Ивановича мало, но ему стыдно в этом признаться. По его подсчётам, ему едва хватает на три пирожных, поэтому он пытается отвлечь даму от поедания лакомств, но аристократка берёт четвёртое пирожное. Тут Григорий Иванович не выдерживает и говорит: «Ложи взад!». Дама пугается, а рассерженный Григорий Иванович понимает, что теперь встречаться с аристократкой ему уже не удастся. Даме приходится выполнить его приказ.
Григорий Иванович спрашивает у буфетчика, сколько ему необходимо заплатить, на что тот спокойно озвучивает сумму. Возмутившись, Григорий Иванович заявляет, что четвёртое пирожное ещё не съедено. Хозяин возражает, что пирожное помято и надкушено. Люди, собравшиеся в буфете, спорят, есть надкус или нет.
В итоге Григорий Иванович платит за четыре пирожных. Какой-то мужчина, увидев, что дама не будет есть последнее пирожное, съедает его, чем ещё больше огорчает Григория Ивановича. С тех пор водопроводчик с аристократками больше не встречается.