В поэме Николая Алексеевича Некрасова "Русские женщины" генерал, градоначальник Иркутска, когда-то 7 лет случил под командованием отца Екатерины Трубецкой, сохранив о нем добрую память. И он был бы рад чем-то ей, но получил строгий приказ царя чинить княгине Трубецкой всяческие препоны.
Он старался изо всех сил, тем более, что приказ царя совпадал, видимо, с его мнением: хрупкой и изнеженной аристократке не место в этом суровом краю. Он пугал ее климатом, обществом каторжников, редкими свиданиями с мужем, который будет переживать, что его жена живет в таких тяжелых условиях. Екатерина должна была отказаться от имущественных прав и дворянских привилегий. И потом еще пригрозил, что ей придется до места каторги мужа несколько месяцев идти зимой по этапу, скованной одной цепью с каторжниками. Но, видя непреклонность женщины, сдался, рискуя впасть в немилость за неисполнение царского приказа, и сказал, что отвезет ее сам за несколько дней.
В поэме Екатерина возможности выехать из Иркутска ждала неделю, а реальная княгиня Трубецкая добивалась этого 5 месяцев.
Бирюк — личность цельная, но трагичная. Его трагедия заключается в том, что у него есть собственные взгляды на жизнь, но иногда ему приходится ими поступаться. В произведении показано, что большинство крестьян середины XIX века относились к воровству, как к чему-то обыденному: «Вязанки хворосту не даст из леса утащить», — говорил мужик, будто у него было полное право красть из леса хворост. Конечно, главную роль в становлении такого мировоззрения сыграли социальные проблемы: необеспеченность крестьян, необразованность и безнравственность. Бирюк не похож на них. Он живет в глубокой бедности («Изба Бирюка состояла из одной комнаты, закоптелой, низкой и пустой, без полатей и перегородок»), но на воровство не годен (если бы он воровал лес, он мог бы себе позволить белую избу) и пытается отучить от этого других: «А ты все равно воровать не ходи». Бирюк не просто "справляет должность" лесника, а любит и понимает лес, именно здесь он чувствует себя свободным. Пока Фома в лесу - он не лакей, не раб. Охранять лес для героя - значит исполнять высокий нравственный долг. Он осознает, что, если каждый будет воровать, станет только хуже. Уверенный в своей правоте, он твердо шагает по жизни. Это человек высоконравственный, наделенный чувством внутренней свободы. Он служит своему делу не за страх, а за совесть. Однако его уверенность иногда подвергается серьезным испытаниям. Например, в случае, описанном в очерке, когда чувства жалости и сострадания борются в нем с жизненными принципами. Ведь если человек действительно нуждается и у него нет другого пути, он часто идет на воровство от безнадежности. Фоме Кузьмичу (так звали Бирюка) выпала тяжелая доля всю жизнь колебаться между чувствами и принципами.