Холодной ночью мчатся на лошади двое путников. К отцу прижался продрогший сын. Чтобы как-то согреть своего ребенка, путник обнимает его. От болезненного жара мальчику начинают казаться бредовые образы, он видит хозяина леса с бородой и в темной короне, который блеснул ему. Он обращается за объяснениями к отцу, но родитель видит, что это белеет туман над водой. Лесному царю очень понравился мальчик. Хозяин леса владел красивыми бирюзовыми цветами, жемчугами, золотыми чертогами и седыми ветлами. Но его возмущает, что красивый мальчик ему не принадлежит.
Лесной царь обращается к ребенку и предлагает ему разные соблазны. Мальчик пересказывает отцу обещание о богатстве и радости, сулимое духом. Но отец только слышит шум ветра, который колышет ветви деревьев. Лесной царь утверждает, что мальчик будет ему принадлежать в любом случае, добровольно или насильно. Ребенок слышит, как хозяин леса предлагает своих дочерей, которые будут всегда ему петь и летать вокруг него. Они при месяце будут ему играть и усыплять его. Сын обращает внимание отца, что дочери лесного царя зовут его из темных ветвей, но тот видит стоящие в стороне седые ветлы. Мальчик не может понять, почему его родитель не замечает происходящее вокруг, и постоянно переспрашивает, что тот видит на самом деле. Для отца видения мальчика кажутся следствием болезни, для ребенка же – это реальность, наполненная страхом и переживаниями. Сын просит отца скакать быстрее, чтобы хозяин лесной чащи не догнал их. Ему все сложнее становится дышать, он кричит.
воспоминаниях Акимыча и занимает в рассказе
всего несколько строк:
"Тогда же выяснилось, что мы с Акимычем,
оказывается, воевали в одной и той же
горбатовской третьей армии, участвовали в
"Багратионе", вместе ликвидировали Бобруйский,
а затем и Минский котлы, брали одни и те
же белорусские и польские города".
Акимыч был тяжело ранен: контужен.
Контузия для Акимыча не прошла бесследно,
(война оставила тяжелый след в нём).
В минуты сильного волнения, стресса, он
терял способность говорить.
Именно в такой момент встретил рассказчик
Акимыча.
Взволнованный Акимыч ничего не мог объяснить,
но привёл рассказчика к школьной ограде где
"В грязном придорожном кювете валялась кукла.
Она лежала навзничь, раскинув руки и ноги.
Большая и все еще миловидная лицом,
с легкой, едва обозначенной улыбкой на припухлых
по-детски губах.
Но светлые шелковистые волосы на голове
были местами обожжены, глаза выдавлены,
а на месте носа зияла дыра, прожженная, должно
быть, сигаретой.