Проблему «Истории одного города» можно сформулировать так: возможность существования единоличной неограниченной власти при полной покорности народа.
Сатира в романе Салтыкова-Щедрина направлена не только на представителей власти, но и на народ. В образе глуповцев писатель воплотил черты, которые веками накапливались в народе, живущем «под игом безумия». Тупой, бессмысленный страх и рабское поклонение начальству — вот что руководит их поступками. История глуповцев — история бесконечных бедствий, которая породила философию терпения. Когда терпение все же кончается, вспыхивают бунты. Каждый из них, по пушкинской формуле, «бунт бессмысленный и беспощадный»: толпа убивает первого, кто попадается на ее пути. Затем виновных наказывают, и жители снова смирные, продолжают свою жизнь в страхе и трепете.
Писатель убежден, что власть принесет наибольшую пользу, если не будет мешать естественному развитию народа. Мы понимаем это, когда при наиболее бездеятельных градоправителях жители Глупова
начинают процветать. Постройка плотины Угрюм-Бурчеевым, которая заканчивается тем, что река возвращается к своему прежнему состоянию, становится символом бессмысленных усилий власти.
Салтыков-Щедрин утверждает, что глуповцы будут страдать от вседозволенности градоначальников, пока не обретут гражданское самосознание, не научатся отстаивать свои интересы. И в конце хроники, когда люди видят спящего Угрюм-Бурчеева — олицетворение высшей меры деспотизма, когда «ни на ком не тяготел его, исполненный бесстыжества, взор, делалось ясным, что это «громадное», это «все-покоряющее» не что иное, как идиотство, не нашедшее себе границ».
Когда ты робкая вошла
В хитро расставленные снасти,
Не знала, что тебя ждала.
Беда страшнее щучьей пасти.
Да ты и ныне о беде
Своей, наверняка, не ведаешь –
В спокойной плаваешь воде,
Сушёной дафнией обедаешь.
Повсюду бемское стекло.
Тебе ни холодно, ни жарко.-
«О, мне наредкость повезло!
Как мне завидуют товарки!»
Когда ты сытая скользишь
Неспешно в преломлённом свете,
Уверен, - ты благодаришь
От щук избавившие сети…
Что твой аквариум – тюрьма,
Поймёшь ли, бедная рыбёшка?
…Тебе бы крошечку ума,
Да страсти бы тебе немножко!