Главный герой - Чичиков.
По приглашению помещика Манилова герой приезжает к нему в деревню. Он предлагает выгодную сделку – покупку умерших крестьян, чья смерть еще не была официально зарегистрирована.Сначала на балу знакомится с Собакевичем и Маниловым, в гостях у полицмейстера - с Ноздрёвым. Едет в гости в деревню к Манилову, затем попадает к Коробочке, к Ноздрёву, Собакевичу и, наконец, к Плюшкину. Также Чичикову удается уговорить глупую помещицу Настасью Коробочку, скупого старика Плюшкина и предприимчивого дельца Собакевича продать ему мертвые крестьянские души.
В местном обществе стремительно распространяются слухи о приезжем миллионере, чье покрыто тайной. Местные девицы на выданье и их суетливые родители проявляют повышенный интерес к выгодному жениху. Не желая привлекать к своей персоне внимание, он спешно покидает город.
Своими сомнительными сделками Чичиков стремится достичь благосостояния и высокого положения в обществе. Однажды, покрывая контрабанду на таможне, он уже чуть не угодил в тюрьму. Афера с мертвыми душами также грозит герою заключением, но благодаря связям он вновь ловко избегает каторги.
Чичиков обедает в трактире. Вдруг кто-то чернявый начинает его обнимать. Это был Ноздрев, который легко перешел на ТЫ и начинает рассказывать о своих приключениях. Оказывается, он повстречался с кутилами на ярмарке, напился и подрался. Узнав, что Чичиков едет к Собакевичу, он назвал помещика " жидомором" и пригласил Чичикова вместе с зятем Мижуевым к себе. Ноздрев показывает Чичикову свое хозяйство. Потом предлагает гостю спиртные напитки, а сам не пьет. То же делает и Чичиков. Во время торга Ноздрев ссорится с ним. Чичиков предлагает сыграть в карты на "мертвые души" и купить коня " арабских кровей", а души получить как дополнение к покупке. Утром он делает вид, что ничего не помнит и предлагает Чичикову " на души" сыграть в шашки. Чичиков, соглашается, ибо шашки краплеными не могут быть. Но и тут Ноздрев создает конфликт на ровном месте. Души на кону стоят 100 рублей. Ноздрев осторожно подвигает три шашки вместо одной. Одна из трех уходит в "дамки " . Чичиков, понятное дело, смешивает фигуры. Эта игра на " мертвые души" " говорит" об особенностях характеров героев , а не просто выявляет отношение одного человека к другому. Ноздрев желает продать за что, а Чичиков - купить за пятьдесят. Ноздрев играет дальше и просит включить в сумму печатку из золота или щеночка из его псарни. Ему интересен сам ход сделки. В итоге возникает драка.