Тема, выбранная для «Кармен», уже имела романтическую традицию, но писатель совершил ее реалистическую разработку. Центральным персонажем произведения является цыганка Кармен. Реалистичный характер этого образа наглядно выразительнее при сравнении его с образом Эсмеральды в романе В. Гюго «Собор Парижской Богоматери», который, собственно, красивым романтическим вымыслом. Мериме менее всего идеализирует Кармен. Она - порождение среды, тесно связана с ним, ей присущи все недостатки: вороватость, лживость и т. д. Однако вместе с тем героиня наделена и лучшими человеческими качествами, тем, что больше всего ценил Мериме: она всегда верна своей целостной натуре, честный и искренний в том, что является для нее важным, - в своих чувствах. Кармен свойственна внутренняя свобода, отстаивая которую, она предпочитает лучше умереть, чем уступить. В этом и заключается человеческое достоинство и привлекательность героини.
