Действие происходит на юге России через несколько лет после революции 1917 года. Друзья Яшка и Валька живут в деревне, неподалёку от которой находятся развалины графской усадьбы. Отец Яшки Нефёдыч когда-то работал садовником у графа, и у него сохранилась фотография, где изображён сын графа под пальмой, специально заказанной под Батуми. В подвале заброшенной усадьбы Яшка и Валька прячут пса Волка, которого соседи обвиняют в удушении трёх своих кур.
Однажды Яшка встречает неподалёку от деревни мальчишку-беспризорникаМитьку по прозвищу Дергач, который рассказывает, что потерялся во время голода и мечтает найти своих родных. Какое-то время он находился среди налётчиков во главе с Хрущом, однако потом сбежал от них, и теперь ему нельзя снова попадаться Хрущу на глаза. Дергач спит вместе с Волком в подвале графской усадьбы, и ребята хранят его пребывание там в тайне от всех.
Между тем в окрестностях появляются двое людей, интересующихся усадьбой. Они узнают от Нефёдыча, что у него есть фотография с пальмой, и предлагают продать её, но тот не может найти снимок, который Яшка отдал Дергачу. Дергач узнал на снимке кого-то знакомого, но пока не стал рассказывать про это ребятам. Как-то ночью Яшка и Валька видят среди развалин усадьбы огонёк, а однажды во двор к Вальке прибегает лающий Волк, к ошейнику которого привязан обрывок фотографии. Той же ночью кто-то проникает во двор и пытается убить Волка и отрывает часть фотографии. На следующий день друзья не находят Дергача в подвале усадьбы. При этом они обнаруживают в газете объявление о том, что мальчика Дмитрия Ёлкина разыскивают его родители, проживающие в Саратовской губернии.
Как выясняется, ставший бандитом «Граф», сын старого графа, в компании с Хрущом прибыли для того, чтобы найти клад, зарытый графом под пальмой при наступении «красных». Однако пальмы больше нет, и чтобы найти место, где она находилась, Хрущ под видом специалиста по архитектуре и пытался купить фотографию у отца Яшки. Дергач, услышав разговор бандитов в усадьбе, освободил Волка и с запиской послал его ребятам, но из-за раны на шее Волка записка оказалась залита кровью. Бандиты нашли Дергача и, связав, заперли в одной из комнат лесной избушки, где они прятались.
Получив оба обрывка фотографии, бандиты выкопали сейф с драгоценностями. Дергач, которому удалось освободиться от верёвки и перебраться на чердак, успевает передать пришедшему на его поиски Яшке, что нужно звать милицию. Сам Дергач запирает изнутри дверь домика, когда бандиты отходят за водой. Те поджигают дом, но вскоре подоспевшие милиционеры мальчика и убивают в ходе перестрелки Хруща.
Яшка и Валька навещают Дергача в больнице и сообщают ему, что все ребята считают его героем, а его родители нашлись и скоро приедут забрать его.
Рассказ А. И. Куприна основан на реальном событии. В нём говорится о том, как в Сочельник знаменитый доктор Пирогов случайно встретил в городском парке главу нищего семейства Мерцалова, который рассказал ему о бедственном положении своей семьи и о больной дочери. Семья Мерцаловых пережила много несчастий: сам Мерцалов переболел брюшным тифом и лишился работы, умерла одна из дочерей, сыновья Гриша и Володя не могут учиться из-за отсутствия денег, живут они в тёмном, грязном и холодном подвале. А тут ещё и дочь заболела. Доктор, услышав печальный рассказ бедным людям. Он осмотрел девочку, выписал рецепт на лекарство и оставил денег на еду и дрова. После визита чудесного доктора дела семьи наладились. Девочка выздоровела, Мерцалов нашёл работу, а сыновья поступили на учёбу за казённый счёт. Впоследствии Гриша стал банкиром и бедным так, как его семье доктор Пирогов.
